WASHINGTON - Rocket Lab ha anunciado el mayor contrato de lanzamiento de su historia, porque ¿a quién no le encanta un buen acuerdo espacial que rompe récords? La compañía reveló la noticia el 7 de mayo, junto con sus planes de adquirir una empresa de robótica espacial.

Como parte de su anuncio de ganancias del primer trimestre, Rocket Lab dijo que firmó un contrato con un cliente confidencial para cinco lanzamientos de su cohete de elevación media Neutron y lanzamientos de Electron. Los lanzamientos están programados de 2026 a 2029. La compañía, siempre coqueta, no reveló los términos del contrato, solo señalando que el precio "se alinea con el precio de venta promedio de Rocket Lab" para los vehículos. Así que, ya sabes, es un buen trato - probablemente.

Durante una llamada de ganancias, el CEO Peter Beck reveló que el valor del contrato supera el récord anterior de la compañía: un acuerdo de 190 millones de dólares para 20 lanzamientos de la variante suborbital de Electron, HASTE, anunciado en marzo. "Esto dice mucho sobre la fuerte y creciente demanda de todas nuestras capacidades de lanzamiento, y esta reserva significa que el manifiesto de Neutron se está llenando rápidamente hasta el final de la década", dijo, presumiblemente con una sonrisa satisfecha.

Rocket Lab inicialmente se mostró reacio a vender lanzamientos de Neutron antes del primer vuelo del cohete, argumentando que tales contratos a menudo implican grandes descuentos hasta que un vehículo se demuestra a sí mismo. Pero a finales de 2024, la compañía cambió de opinión, citando una fuerte demanda que le permitió hacer tratos sin recortar precios. Y este último contrato no es una excepción. "Espero que para ahora sepas que mi postura no es descontar vuelos solo para llenar un manifiesto, así que puedo confirmar que el precio de estos lanzamientos de Neutron y Electron está muy en línea con sus tarifas comerciales", dijo Beck. Traducción: No estamos desesperados, y definitivamente no te estamos haciendo un favor.

Beck también confirmó que la compañía se mantiene en su cronograma para el primer lanzamiento de Neutron en el cuarto trimestre de este año, a pesar de una ruptura del tanque durante las pruebas en enero que obligó a cambios de diseño. "El equipo ha logrado avances enormes en los refinamientos del diseño del tanque de la primera etapa y ha mejorado tanto los márgenes de resistencia del tanque como la capacidad de fabricación, y nos dan confianza en el rendimiento estructural", dijo. Pero reconoció que es un "cronograma agresivo" y se negó a especificar si el lanzamiento ocurriría temprano o tarde en el trimestre, añadiendo: "No creo que tengamos suficiente visibilidad para precisarlo a un par de semanas en un trimestre en este momento".

Rocket Lab también anunció el 7 de mayo que firmó un acuerdo para adquirir Motiv Space Systems, una empresa con sede en California especializada en robótica y mecanismos espaciales, por una suma no revelada. Motiv será renombrada como Rocket Lab Robotics una vez que se cierre el acuerdo, que se espera para este trimestre. Beck señaló que Motiv, conocida por desarrollar sistemas como el brazo robótico para el rover Perseverance de Marte, también le da a Rocket Lab la capacidad de producir componentes como conjuntos de accionamiento de paneles solares y cardanes de antena internamente, parte de los esfuerzos de integración vertical de la compañía. El acuerdo con Motiv, dijo, "cierra uno de los pocos subsistemas que actualmente compramos externamente" en forma de accionamientos de paneles solares. "Hace varias cosas por nosotros".

Otro ejemplo de esta integración es el primer sistema de propulsión eléctrica de la compañía, Gauss, anunciado en abril. Rocket Lab desarrolló Gauss para satisfacer sus propias necesidades de producción de satélites, pero también está viendo demanda de otros clientes. "Hemos sido inundados con consultas de programas que necesitan cientos de unidades cada uno, y estamos listos para romper el cuello de botella en la propulsión eléctrica", dijo Beck. "Rocket Lab es reconocido como un líder mundial en propulsión, así que una solución de propulsión eléctrica orgánica es una progresión natural para nosotros".

La adquisición de Motiv también podría impulsar las propuestas de Rocket Lab para misiones a Marte. La compañía ha estado presionando para una misión de orbitador de comunicaciones a Marte que la NASA planea solicitar propuestas pronto y ha abogado por enfoques comerciales para el retorno de muestras de Marte. "Esta adquisición posiciona