ワシントン - ロケット・ラボが、その歴史上最大の打ち上げ契約を発表した。記録破りの宇宙取引が好きじゃない人なんていないだろう？同社は5月7日、宇宙ロボット企業の買収計画とともにこのニュースを明らかにした。

第1四半期の決算発表の一環として、ロケット・ラボは、機密の顧客と、ニュートロン中型ロケット5回分とエレクトロン打ち上げの契約を結んだと発表した。打ち上げは2026年から2029年に予定されている。同社は、相変わらず焦らすのが上手で、契約条件は開示せず、価格は「ロケット・ラボの平均販売価格に沿ったもの」とだけ述べた。つまり、お買い得だってことだ - たぶんね。

決算説明会で、CEOのピーター・ベックは、この契約額が同社の過去最高記録を上回ることを明らかにした。過去最高は、3月に発表されたエレクトロンの亜軌道型HASTEの20回分の打ち上げに関する1億9000万ドルの契約だ。「これは、当社のすべての打ち上げ能力に対する強力かつ成長する需要を物語っており、この予約により、ニュートロンの打ち上げ予定は10年後半まで急速に埋まりつつあります」と彼は言った。おそらく満足げな笑みを浮かべながら。

ロケット・ラボは当初、ニュートロンの初飛行前に販売することに慎重で、そうした契約は、ロケットが実績を上げるまで大幅な割引を伴うことが多いと主張していた。しかし2024年後半には、需要が強いため値引きせずに取引ができるとして、方針を転換した。そして今回の契約も例外ではない。「私のスタンスが、単に予定を埋めるために割引をすることではないことを、今やご理解いただけていると思います。これらのニュートロンとエレクトロンの打ち上げ価格は、商業レートと非常に近いものであることを確認できます」とベックは言う。つまり、我々は必死ではないし、決して安売りはしないってことだ。

ベックはまた、1月の試験中にタンクが破裂し設計変更を余儀なくされたにもかかわらず、今年第4四半期のニュートロン初打ち上げのスケジュールを守ると明言した。「チームは第1段タンクの設計改良で飛躍的な進歩を遂げ、タンクの強度マージンと製造性の両方を改善し、構造性能に自信を与えています」と彼は言う。しかし、それが「過密スケジュール」であることを認め、打ち上げが四半期の早い時期か遅い時期になるかについては明言を避け、「現時点では、四半期内の数週間単位まで絞り込むだけの視界はないと思います」と付け加えた。

ロケット・ラボはまた、5月7日に、宇宙ロボット工学とメカニズムを専門とするカリフォルニアの企業、モティブ・スペース・システムズを非公開の金額で買収する契約を結んだと発表した。モティブは、取引が完了次第、ロケット・ラボ・ロボティクスに社名変更される予定で、完了は今四半期を見込んでいる。ベック氏は、モティブが火星探査車パーサヴィアランスのロボットアームなどのシステム開発で知られており、太陽電池アレイ駆動装置やアンテナジンバルなどのコンポーネントを社内で生産する能力もロケット・ラボに与えると述べた。これは同社の垂直統合努力の一環だ。モティブの買収は、「現在外部から購入している数少ないサブシステムの1つ」である太陽電池アレイ駆動装置を「閉じる」ものだと彼は言う。「これにより、いくつかの利点がもたらされます」。

この統合のもう1つの例は、4月に発表された同社初の電気推進システム「ガウス」だ。ロケット・ラボは自社の衛星製造ニーズを満たすためにガウスを開発したが、他の顧客からの需要も見込んでいる。「数百台単位で必要とするプログラムからの問い合わせが殺到しており、電気推進のボトルネックを解消する準備ができています」とベック氏は言う。「ロケット・ラボは推進分野の世界的リーダーとして認められているため、有機的な電気推進ソリューションは当社にとって自然な進化です」。

モティブの買収は、ロケット・ラボの火星ミッションへの提案も強化する可能性がある。同社は、NASAが近く提案依頼を予定している火星通信オービターミッションを働きかけており、火星サンプルリターンへの商業的アプローチを提唱してきた。「この買収により、当社は…」