WASHINGTON - Rocket Lab heeft het grootste lanceercontract in zijn geschiedenis aangekondigd, want wie houdt er niet van een goed recordbrekend ruimtedeal? Het bedrijf onthulde het nieuws op 7 mei, samen met zijn plannen om een ruimteroboticabedrijf over te nemen.

Als onderdeel van zijn winstrapport over het eerste kwartaal zei Rocket Lab dat het een contract heeft getekend met een vertrouwelijke klant voor vijf lanceringen van zijn Neutron-raket met middellange draagkracht en Electron-lanceringen. De lanceringen staan gepland van 2026 tot 2029. Het bedrijf, altijd een teaser, maakte de voorwaarden van het contract niet bekend, en merkte alleen op dat de prijsstelling "in lijn is met de gemiddelde verkoopprijs van Rocket Lab" voor de voertuigen. Dus, je weet wel, het is een goede deal - waarschijnlijk.

Tijdens een earnings call onthulde CEO Peter Beck dat de contractwaarde het vorige record van het bedrijf overtreft: een deal van $190 miljoen voor 20 lanceringen van de suborbitale variant van Electron, HASTE, aangekondigd in maart. "Het zegt veel over de sterke en groeiende vraag naar al onze lanceercapaciteiten, en deze boeking betekent dat de manifest van Neutron snel vol raakt tot het einde van het decennium," zei hij, vermoedelijk met een zelfgenoegzame grijns.

Rocket Lab was aanvankelijk terughoudend om Neutron-lanceringen te verkopen vóór de eerste vlucht van de raket, met het argument dat dergelijke contracten vaak gepaard gaan met zware kortingen totdat een voertuig zichzelf bewijst. Maar tegen eind 2024 veranderde het bedrijf van toon, wijzend op sterke vraag die het in staat stelde deals te sluiten zonder de prijzen te verlagen. En dit nieuwste contract is geen uitzondering. "Ik hoop dat je inmiddels weet dat mijn standpunt is om geen vluchten af te prijzen alleen om een manifest te vullen, dus ik kan bevestigen dat de prijzen voor deze Neutron- en Electron-lanceringen zeer in lijn zijn met hun commerciële tarieven," zei Beck. Vertaling: We zijn niet wanhopig, en we geven je zeker geen korting.

Beck bevestigde ook dat het bedrijf vasthoudt aan zijn schema voor de eerste Neutron-lancering in het vierde kwartaal van dit jaar, ondanks een tankbreuk tijdens tests in januari die ontwerpwijzigingen noodzakelijk maakte. "Het team heeft enorme vooruitgang geboekt met de verfijningen van het tankontwerp van fase één en heeft zowel de sterkte marges van de tank als de maakbaarheid verbeterd, en geeft ons vertrouwen in de structurele prestaties," zei hij. Maar hij erkende dat het een "agressief schema" is en weigerde te specificeren of de lancering vroeg of laat in het kwartaal zou plaatsvinden, en voegde eraan toe: "Ik denk niet dat we genoeg zicht hebben om het op dit moment vast te pinnen op een paar weken in een kwartaal."

Rocket Lab kondigde ook op 7 mei aan dat het een overeenkomst heeft getekend om Motiv Space Systems over te nemen, een in Californië gevestigd bedrijf dat gespecialiseerd is in ruimterobotica en mechanismen, voor een onbekend bedrag. Motiv zal worden omgedoopt tot Rocket Lab Robotics zodra de deal is afgerond, naar verwachting dit kwartaal. Beck merkte op dat Motiv, bekend om het ontwikkelen van systemen zoals de robotarm voor de Marsrover Perseverance, Rocket Lab ook de mogelijkheid geeft om componenten zoals zonnepaneel-aandrijfassemblages en antenne-gimbals in eigen huis te produceren - als onderdeel van de verticale integratie-inspanningen van het bedrijf. De Motiv-deal, zei hij, "sluit een van de weinige subsystemen die we momenteel extern kopen" in de vorm van zonnepaneelaandrijvingen. "Het doet een aantal dingen voor ons."

Een ander voorbeeld van deze integratie is het eerste elektrische voortstuwingssysteem van het bedrijf, Gauss, aangekondigd in april. Rocket Lab ontwikkelde Gauss om te voldoen aan zijn eigen satellietproductiebehoeften, maar het ziet ook vraag van andere klanten. "We zijn overspoeld met aanvragen van programma's die honderden eenheden nodig hebben, en we zijn klaar om de bottleneck op elektrische voortstuwing te doorbreken," zei Beck. "Rocket Lab wordt erkend als een wereldleider in voortstuwing, dus een organische elektrische voortstuwingsoplossing is een natuurlijke progressie voor ons."

De overname van Motiv zou ook de voorstellen van Rocket Lab voor Marsmissies kunnen versterken. Het bedrijf heeft gelobbyd voor een Mars-communicatie-orbiter missie die NASA binnenkort van plan is om voorstellen voor te vragen en heeft gepleit voor commerciële benaderingen voor het terughalen van Marsmonsters. "Deze overname positioneert