WASHINGTON - Rocket Lab ha annunciato il più grande contratto di lancio della sua storia, perché chi non ama un buon record nel settore spaziale? L'azienda ha rivelato la notizia il 7 maggio, insieme ai piani per acquisire una società di robotica spaziale.

Come parte dell'annuncio degli utili del primo trimestre, Rocket Lab ha dichiarato di aver firmato un contratto con un cliente riservato per cinque lanci del suo razzo di media portata Neutron e lanci di Electron. I lanci sono previsti dal 2026 al 2029. L'azienda, sempre molto misteriosa, non ha divulgato i termini del contratto, notando solo che il prezzo "è in linea con il prezzo medio di vendita di Rocket Lab" per i veicoli. Quindi, insomma, è un buon affare - probabilmente.

Durante una chiamata sugli utili, l'amministratore delegato Peter Beck ha rivelato che il valore del contratto supera il precedente record dell'azienda: un accordo da 190 milioni di dollari per 20 lanci della variante suborbitale di Electron, HASTE, annunciato a marzo. "Questo dice molto sulla forte e crescente domanda per tutte le nostre capacità di lancio, e questa prenotazione significa che il manifest di Neutron si sta riempiendo rapidamente fino alla fine del decennio," ha detto, presumibilmente con un sorrisetto soddisfatto.

Rocket Lab era inizialmente riluttante a vendere lanci di Neutron prima del primo volo del razzo, sostenendo che tali contratti spesso comportano forti sconti finché il veicolo non si dimostra. Ma verso la fine del 2024, l'azienda ha cambiato idea, citando una forte domanda che le ha permesso di fare affari senza tagliare i prezzi. E questo ultimo contratto non fa eccezione. "Spero che ormai sappiate che la mia posizione non è quella di scontare i voli solo per riempire un manifest, quindi posso confermare che i prezzi per questi lanci di Neutron ed Electron sono molto in linea con le loro tariffe commerciali," ha detto Beck. Traduzione: Non siamo disperati, e sicuramente non vi stiamo facendo un favore.

Beck ha anche confermato che l'azienda rispetta il programma per il primo lancio di Neutron nel quarto trimestre di quest'anno, nonostante una rottura del serbatoio durante i test a gennaio che ha imposto modifiche al design. "Il team ha fatto passi da gigante nel perfezionamento del design del serbatoio del primo stadio e ha migliorato sia i margini di resistenza del serbatoio che la producibilità, e ci danno fiducia nelle prestazioni strutturali," ha detto. Ma ha riconosciuto che è un "programma aggressivo" e ha rifiutato di specificare se il lancio avverrà all'inizio o alla fine del trimestre, aggiungendo: "Non credo che abbiamo abbastanza visibilità per fissarlo a un paio di settimane in un trimestre a questo punto."

Rocket Lab ha anche annunciato il 7 maggio di aver firmato un accordo per acquisire Motiv Space Systems, una società californiana specializzata in robotica spaziale e meccanismi, per un importo non divulgato. Motiv sarà rinominata Rocket Lab Robotics una volta chiuso l'accordo, previsto in questo trimestre. Beck ha notato che Motiv, nota per lo sviluppo di sistemi come il braccio robotico per il rover Perseverance su Marte, offre anche a Rocket Lab la capacità di produrre componenti come gruppi di azionamento per pannelli solari e giunti per antenne internamente - parte degli sforzi di integrazione verticale dell'azienda. L'accordo con Motiv, ha detto, "chiude uno dei pochi sottosistemi che attualmente acquistiamo esternamente" sotto forma di azionamenti per pannelli solari. "Fa diverse cose per noi."

Un altro esempio di questa integrazione è il primo sistema di propulsione elettrica dell'azienda, Gauss, annunciato ad aprile. Rocket Lab ha sviluppato Gauss per soddisfare le proprie esigenze di produzione di satelliti, ma sta vedendo domanda anche da altri clienti. "Siamo stati inondati di richieste da programmi che necessitano di centinaia di unità ciascuno, e siamo pronti a rompere il collo di bottiglia sulla propulsione elettrica," ha detto Beck. "Rocket Lab è riconosciuta come leader mondiale nella propulsione, quindi una soluzione organica di propulsione elettrica è una progressione naturale per noi."

L'acquisizione di Motiv potrebbe anche rafforzare le proposte di Rocket Lab per le missioni su Marte. L'azienda ha fatto pressioni per una missione orbiter di comunicazione su Marte che la NASA prevede di richiedere presto e ha sostenuto approcci commerciali per il ritorno di campioni da Marte. "Questa acquisizione posiziona"