WASHINGTON - Rocket Lab a annoncé le plus gros contrat de lancement de son histoire, parce que qui n'aime pas un bon record de deals spatiaux ? La société a révélé la nouvelle le 7 mai, en même temps que ses projets d'acquérir une entreprise de robotique spatiale.

Dans le cadre de son annonce de résultats du premier trimestre, Rocket Lab a déclaré avoir signé un contrat avec un client confidentiel pour cinq lancements de sa fusée de moyenne levée Neutron et des lancements Electron. Les lancements sont prévus de 2026 à 2029. La société, toujours taquine, n'a pas divulgué les termes du contrat, notant seulement que le prix « correspond au prix de vente moyen de Rocket Lab » pour les véhicules. Donc, vous savez, c'est une bonne affaire - probablement.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats, le PDG Peter Beck a révélé que la valeur du contrat dépasse le record précédent de la société : un accord de 190 millions de dollars pour 20 lancements de la variante suborbitale d'Electron, HASTE, annoncé en mars. « Cela en dit long sur la demande forte et croissante pour toutes nos capacités de lancement, et cette réservation signifie que le manifeste de Neutron se remplit rapidement jusqu'à la fin de la décennie », a-t-il déclaré, probablement avec un sourire satisfait.

Rocket Lab était initialement réticent à vendre des lancements Neutron avant le premier vol de la fusée, arguant que de tels contrats impliquent souvent de fortes remises jusqu'à ce qu'un véhicule fasse ses preuves. Mais à la fin de 2024, la société a changé d'avis, citant une forte demande qui lui permettait de conclure des accords sans réduire les prix. Et ce dernier contrat ne fait pas exception. « J'espère que vous savez maintenant que ma position n'est pas de réduire les vols juste pour remplir un manifeste, donc je peux confirmer que les prix de ces lancements Neutron et Electron sont très en phase avec leurs tarifs commerciaux », a déclaré Beck. Traduction : Nous ne sommes pas désespérés, et nous ne vous faisons certainement pas de cadeau.

Beck a également confirmé que la société respecte son calendrier pour le premier lancement de Neutron au quatrième trimestre de cette année, malgré une rupture de réservoir lors des tests en janvier qui a forcé des modifications de conception. « L'équipe a fait des progrès considérables dans les raffinements de conception du réservoir de l'étage un et a amélioré à la fois les marges de résistance du réservoir et la fabricabilité, et nous donnent confiance dans les performances structurelles », a-t-il déclaré. Mais il a reconnu que c'était un « calendrier agressif » et a refusé de préciser si le lancement aurait lieu tôt ou tard dans le trimestre, ajoutant : « Je ne pense pas que nous ayons assez de visibilité pour le fixer à quelques semaines près dans un trimestre à ce stade. »

Rocket Lab a également annoncé le 7 mai avoir signé un accord pour acquérir Motiv Space Systems, une entreprise californienne spécialisée dans la robotique et les mécanismes spatiaux, pour un montant non divulgué. Motiv sera rebaptisée Rocket Lab Robotics une fois la transaction conclue, prévue ce trimestre. Beck a noté que Motiv, connue pour avoir développé des systèmes comme le bras robotique du rover martien Perseverance, donne également à Rocket Lab la capacité de produire en interne des composants tels que les ensembles d'entraînement de panneaux solaires et les cardans d'antenne - dans le cadre des efforts d'intégration verticale de la société. L'accord Motiv, a-t-il dit, « comble l'un des rares sous-systèmes que nous achetons actuellement à l'externe » sous la forme d'entraînements de panneaux solaires. « Cela fait plusieurs choses pour nous. »

Un autre exemple de cette intégration est le premier système de propulsion électrique de la société, Gauss, annoncé en avril. Rocket Lab a développé Gauss pour répondre à ses propres besoins de production de satellites, mais il suscite également la demande d'autres clients. « Nous avons été submergés de demandes de programmes ayant besoin de centaines d'unités chacun, et nous sommes prêts à briser le goulot d'étranglement de la propulsion électrique », a déclaré Beck. « Rocket Lab est reconnu comme un leader mondial de la propulsion, donc une solution de propulsion électrique organique est une progression naturelle pour nous. »

L'acquisition de Motiv pourrait également renforcer les propositions de Rocket Lab pour les missions martiennes. La société a fait pression pour une mission d'orbiteur de communications martiennes que la NASA prévoit de demander bientôt et a préconisé des approches commerciales pour le retour d'échantillons martiens. « Cette acquisition positionne