WASHINGTON – Rocket Lab har meddelat det största uppskjutningskontraktet i sin historia, för vem älskar inte ett bra rekordstort rymdavtal? Företaget avslöjade nyheten den 7 maj, tillsammans med planerna på att köpa upp ett rymdrobotikföretag.

Som en del av sitt resultatmeddelande för första kvartalet sa Rocket Lab att man skrivit på ett kontrakt med en konfidentiell kund för fem uppskjutningar av sin Neutron- medelstora raket och Electron-uppskjutningar. Uppskjutningarna är planerade från 2026 till 2029. Företaget, som alltid är retsamt, avslöjade inte kontraktets villkor, utan noterade bara att prissättningen "ligger i linje med Rocket Labs genomsnittliga försäljningspris" för fordonen. Så, du vet, det är en bra affär – förmodligen.

Under en resultatkonferens avslöjade vd:n Peter Beck att kontraktsvärdet överstiger företagets tidigare rekord: ett avtal på 190 miljoner dollar för 20 uppskjutningar av Electrons suborbitala variant, HASTE, som tillkännagavs i mars. "Det säger mycket om den starka och växande efterfrågan på alla våra uppskjutningskapaciteter, och denna bokning innebär att Neutrons manifest fylls på snabbt ända till slutet av decenniet", sa han, förmodligen med ett belåtet flin.

Rocket Lab var initialt tveksamt till att sälja Neutron-uppskjutningar innan raketens första flygning, med argumentet att sådana kontrakt ofta innebär tunga rabatter tills ett fordon bevisat sig. Men i slutet av 2024 ändrade företaget inställning, med hänvisning till stark efterfrågan som gjorde att man kunde göra affärer utan att sänka priserna. Och det senaste kontraktet är inget undantag. "Jag hoppas att ni vid det här laget vet att min hållning inte är att rabattera flygningar bara för att fylla ett manifest, så jag kan bekräfta att prissättningen för dessa Neutron- och Electron-uppskjutningar ligger mycket väl inom familjen för deras kommersiella priser", sa Beck. Översättning: Vi är inte desperata, och vi ger dig definitivt ingen deal.

Beck bekräftade också att företaget håller sig till sin tidplan för den första Neutron-uppskjutningen under fjärde kvartalet i år, trots en tankruptur under testning i januari som tvingade fram designändringar. "Teamet har gjort enorma framsteg med designförbättringarna av steg ett-tanken och har förbättrat både tankhållfasthetsmarginalerna och tillverkningsbarheten, och ger oss förtroende för den strukturella prestandan", sa han. Men han medgav att det är ett "aggressivt schema" och avböjde att specificera om uppskjutningen skulle ske tidigt eller sent i kvartalet, och tillade: "Jag tror inte att vi har tillräcklig sikt för att spika det till ett par veckor i ett kvartal vid det här laget."

Rocket Lab meddelade också den 7 maj att man undertecknat ett avtal om att förvärva Motiv Space Systems, ett Kalifornien-baserat företag som specialiserar sig på rymdrobotik och mekanismer, för en ej avslöjad summa. Motiv kommer att byta namn till Rocket Lab Robotics när affären slutförs, vilket förväntas under detta kvartal. Beck noterade att Motiv, känt för att utveckla system som robotarmen för Mars-rovern Perseverance, också ger Rocket Lab möjlighet att producera komponenter som solpanelers drivanordningar och antenngimbals internt – en del av företagets vertikala integrationsinsatser. Motiv-affären, sa han, "stänger en av de få delsystem vi för närvarande köper externt" i form av solpanelsdrivningar. "Det gör ett antal saker för oss."

Ett annat exempel på denna integration är företagets första elektriska framdrivningssystem, Gauss, som tillkännagavs i april. Rocket Lab utvecklade Gauss för att möta sina egna satellitproduktionsbehov, men det finns efterfrågan från andra kunder också. "Vi har översvämmats av förfrågningar från program som behöver hundratals enheter var, och vi är redo att bryta flaskhalsen inom elektrisk framdrivning", sa Beck. "Rocket Lab är erkänt som en världsledare inom framdrivning, så en organisk elektrisk framdrivningslösning är en naturlig utveckling för oss."

Motiv-förvärvet kan också stärka Rocket Labs förslag för Mars-uppdrag. Företaget har lobbat för en Mars-kommunikationsorbiter-uppdrag som NASA planerar att begära förslag för snart och har förespråkat kommersiella metoder för Mars-provretur. "Denna förvärv positionerar