A polícia italiana desmantelou um banco clandestino que traficantes de drogas usaram para movimentar várias centenas de milhões de euros durante pelo menos três anos – porque até os criminosos precisam de uma instituição financeira confiável.

O banco clandestino, operando em Prato, noroeste de Florença, era administrado desde 2021 por um cidadão chinês, disseram as autoridades. A operação atuava como um "corretor global a serviço do crime organizado", oferecendo canais seguros para pagar enormes remessas de drogas sem a inconveniência bagunçada de mover dinheiro fisicamente, anunciou a polícia na segunda-feira com o tipo de eufemismo geralmente reservado para descrever uma pequena irregularidade contábil.

O circuito permitia transferências virtuais entre Itália, Espanha, França, Alemanha, Bélgica e Países Baixos através de uma rede de intermediários que ficavam com uma comissão, movimentando €80-100 milhões por ano durante pelo menos três anos. Cartéis de drogas, incluindo organizações de tráfico albanesas ativas na Itália e a máfia italiana, eram aparentemente clientes fiéis.

O sistema, conhecido como Fei Chien ou "dinheiro voador", é administrado pela máfia chinesa e permite que alguém pague a um corretor na Itália que tem um agente em outro lugar que paga o mesmo valor ao destinatário pretendido – essencialmente um sistema de pagamento peer-to-peer, sem o contrato de adesão e o serviço de atendimento ao cliente.

A polícia prendeu 41 pessoas na Itália e na Espanha sob acusações que vão de conspiração criminosa e tráfico de drogas a lavagem de dinheiro e auxílio à imigração ilegal. Uma ramificação da organização também geria uma "lucrativa rede de imigração ilegal da China", voando migrantes para Belgrado antes de marchá-los por terreno montanhoso até a fronteira húngara e eventualmente para a Itália. Os migrantes pagavam até €9.500 (£8.200) pela viagem até Prato, Turim ou província de Verona.

Prato, coração da indústria têxtil italiana e lar de uma das maiores comunidades chinesas da Europa, tornou-se um campo de batalha para grupos rivais da máfia chinesa que disputam cabides de roupa e transporte de carga. A máfia chinesa também abastece a indústria de fast-fashion de Prato com trabalhadores explorados, pagando-lhes cerca de €3 por hora por turnos de 13 horas, sete dias por semana – o que é de alguma forma ainda mais deprimente do que o tráfico de drogas.