De Italiaanse politie heeft een ondergrondse bank ontmanteld die drugshandelaren gebruikten om enkele honderden miljoenen euro's over te maken gedurende ten minste drie jaar - want zelfs criminelen hebben soms een betrouwbare financiële instelling nodig.
De geheime bank, opererend vanuit Prato, ten noordwesten van Florence, werd sinds 2021 gerund door een Chinese staatsburger, aldus de autoriteiten. De operatie fungeerde als een "wereldwijde makelaar in dienst van de georganiseerde misdaad" en bood veilige kanalen voor het betalen van enorme drugszendingen zonder het rommelige ongemak van fysiek geld te verplaatsen, maakte de politie maandag bekend met het soort understatement dat normaal gesproken wordt gebruikt voor een kleine boekhoudkundige onregelmatigheid.
Het circuit maakte virtuele overschrijvingen mogelijk tussen Italië, Spanje, Frankrijk, Duitsland, België en Nederland via een netwerk van tussenpersonen die een commissie hielden, waarbij gedurende ten minste drie jaar €80-100 miljoen per jaar werd verplaatst. Drugskartels, waaronder Albanese handelsorganisaties actief in Italië en de Italiaanse maffia, waren blijkbaar trouwe klanten.
Het systeem, bekend als Fei Chien of "vliegend geld", wordt gerund door de Chinese maffia en stelt iemand in staat een makelaar in Italië te betalen die een agent elders heeft die hetzelfde bedrag aan de beoogde ontvanger betaalt - in wezen een peer-to-peer betalingssysteem, minus de gebruikersovereenkomst en klantenservice.
De politie arresteerde 41 personen in Italië en Spanje op beschuldigingen variërend van criminele samenzwering en drugshandel tot witwassen en hulp bij illegale immigratie. Een tak van de organisatie beheerde ook een "lucratief illegaal immigratienetwerk uit China", waarbij migranten naar Belgrado werden gevlogen voordat ze door bergachtig terrein naar de Hongaarse grens en uiteindelijk naar Italië marcheerden. Migranten betaalden tot €9.500 (£8.200) voor de reis naar Prato, Turijn of de provincie Verona.
Prato, het hart van de Italiaanse textielindustrie en thuisbasis van een van de grootste Chinese gemeenschappen van Europa, is een strijdtoneel geworden voor rivaliserende Chinese maffiagroepen die vechten over kleerhangers en vrachtvervoer. De Chinese maffia voorziet Prato's fast-fashion industrie ook van uitgebuit personeel, dat ongeveer €3 per uur betaalt voor 13-urige diensten, zeven dagen per week - wat op de een of andere manier nog deprimerender is dan de drugshandel.