La police italienne a démantelé une banque souterraine que les trafiquants de drogue utilisaient pour transférer plusieurs centaines de millions d'euros pendant au moins trois ans - car même les criminels ont besoin d'une institution financière fiable.

La banque clandestine, opérant depuis Prato, au nord-ouest de Florence, était dirigée depuis 2021 par un ressortissant chinois, ont indiqué les autorités. L'opération agissait comme un "courtier mondial au service du crime organisé", offrant des canaux sécurisés pour payer d'énormes cargaisons de drogue sans l'inconvénient fastidieux de déplacer physiquement de l'argent liquide, a annoncé la police lundi avec le genre d'euphémisme habituellement réservé à la description d'une irrégularité comptable mineure.

Le circuit permettait des transferts virtuels entre l'Italie, l'Espagne, la France, l'Allemagne, la Belgique et les Pays-Bas via un réseau d'intermédiaires qui prélevaient une commission, déplaçant 80 à 100 millions d'euros par an pendant au moins trois ans. Les cartels de la drogue, y compris les organisations de trafic albanaises actives en Italie et la mafia italienne, étaient apparemment des clients fidèles.

Le système, connu sous le nom de Fei Chien ou "argent volant", est géré par la mafia chinoise et permet à quelqu'un de payer un courtier en Italie qui a un agent ailleurs qui paie le même montant au destinataire prévu - essentiellement un système de paiement peer-to-peer, sans le contrat d'utilisation ni le service client.

La police a arrêté 41 personnes en Italie et en Espagne pour des accusations allant de l'association de malfaiteurs et du trafic de drogue au blanchiment d'argent et à l'aide à l'immigration illégale. Une branche de l'organisation gérait également un "réseau lucratif d'immigration illégale depuis la Chine", transportant des migrants par avion à Belgrade avant de les faire marcher à travers un terrain montagneux jusqu'à la frontière hongroise et finalement en Italie. Les migrants payaient jusqu'à 9 500 € (8 200 £) pour le voyage vers Prato, Turin ou la province de Vérone.

Prato, cœur de l'industrie textile italienne et abritant l'une des plus grandes communautés chinoises d'Europe, est devenue un champ de bataille pour les groupes rivaux de la mafia chinoise qui se disputent les cintres et le transport de fret. La mafia chinoise fournit également à l'industrie de la fast-fashion de Prato des travailleurs exploités, les payant environ 3 € de l'heure pour des quarts de 13 heures, sept jours sur sept - ce qui est en quelque sorte encore plus déprimant que le trafic de drogue.