Italiensk polis har monterat ner en undergrundsbank som droghandlare använde för att flytta flera hundra miljoner euro under minst tre år – för ibland behöver även brottslingar en pålitlig finansiell institution.

Den hemliga banken, som opererade från Prato, nordväst om Florens, har drivits sedan 2021 av en kinesisk medborgare, uppger myndigheterna. Verksamheten fungerade som en "global mäklare i organiserad brottslighets tjänst" och erbjöd säkra kanaler för att betala för enorma drogleveranser utan det stökiga besväret med att fysiskt flytta kontanter, meddelade polisen på måndagen med den typen av underdrift som vanligtvis reserveras för att beskriva en mindre bokföringsoegentlighet.

Kretsloppet möjliggjorde virtuella överföringar mellan Italien, Spanien, Frankrike, Tyskland, Belgien och Nederländerna genom ett nätverk av mellanhänder som tog en provision, och flyttade 80–100 miljoner euro per år i minst tre år. Drogkarteller, inklusive albanska traffickingorganisationer verksamma i Italien och den italienska maffian, var tydligen lojala kunder.

Systemet, känt som Fei Chien eller "flygande pengar", drivs av den kinesiska maffian och tillåter någon att betala en mäklare i Italien som har en agent någon annanstans som betalar samma belopp till den avsedda mottagaren – i princip ett peer-to-peer-betalningssystem, minus användaravtalet och kundtjänsten.

Polisen grep 41 personer i Italien och Spanien misstänkta för allt från kriminell konspiration och droghandel till penningtvätt och medhjälp till illegal invandring. En gren av organisationen drev också ett "lönsamt illegalt invandringsnätverk från Kina", där migranter flögs till Belgrad innan de marscherades genom bergig terräng till den ungerska gränsen och slutligen till Italien. Migranter debiterades upp till 9 500 euro (8 200 pund) för resan till Prato, Turin eller Verona-provinsen.

Prato, hjärtat av Italiens textilindustri och hem till en av Europas största kinesiska gemenskaper, har blivit en slagfält för rivaliserande kinesiska maffiagrupper som krigar om klädhängare och godstransport. Den kinesiska maffian förser också Pratos fast fashion-industri med exploaterade arbetare, som betalas cirka 3 euro i timmen för 13-timmarspass, sju dagar i veckan – vilket på något sätt är ännu mer deprimerande än droghandeln.