Quando a Meta lançou seus óculos inteligentes com IA em 2023 com a marca de óculos de sol da moda Ray-Ban, desencadeou uma tempestade de controvérsia. Houve vários relatos de que os dispositivos eram usados para assediar mulheres e meninas em particular — filmando-as sem consentimento e depois compartilhando as imagens. Então, você sabe, o de sempre da utopia tecnológica.

O problema de imagem não foi curado pela Meta ao escalar Kylie Jenner, irmã de Kim Kardashian, como modelo principal neste verão. Os dispositivos foram apelidados de óculos "pervertidos" ou "assustadores". No Reino Unido, pubs do JD Wetherspoon, alguns teatros importantes, a Comic-Con, algumas escolas e Faslane — lar dos submarinos nucleares do Reino Unido — todos os proibiram. Porque nada diz "na moda" como ser proibido em uma base de submarinos.

Na quinta-feira, a Meta está revelando uma nova versão sem câmera alguma, chamada Ray-Ban Meta Audio. Eles terão as funções de áudio do original — chamadas telefônicas, música, som canalizado diretamente para o seu ouvido — mas com menos implicações para a privacidade. Para alguns na indústria, parece um pivô interessante, talvez uma resposta à reação negativa. A Meta nega que os óculos foram lançados às pressas em resposta à raiva pública, dizendo que o produto está em desenvolvimento há dois anos. A versão somente áudio é mais barata que suas primas com câmera, com armação mais leve e melhor duração da bateria.

Quando eu sugeri ao chefe de produto dos Meta Glasses, Ankit Brahmbhatt, que achei que eles poderiam ultrapassar os óculos originais com câmera em vendas, houve uma pausa pregnante. "Temos, eu acho, algo para todos", ele disse, escolhendo suas palavras com muito cuidado. Então, definitivamente não é um pivô, então.

O lançamento de uma opção sem câmera representa uma mudança na forma como as empresas de tecnologia veem o futuro dos óculos inteligentes? Ou é um produto lateral de nicho, como telefones "tijolo" sem internet para pessoas cansadas das redes sociais?

Não há dúvida de que os óculos inteligentes se tornaram controversos. Emprestaram-me um par de Meta Ray-Bans — com câmeras — para experimentar. Inicialmente, fiquei nervoso em usá-los em público, caso alguém ficasse físico: ouvi falar de pessoas que os arrancaram da cabeça dos usuários e os quebraram. A realidade: usei-os no transporte público e a pé em Londres, Glasgow e Portsmouth, e ninguém pestanejou. Isso me fez questionar se a conscientização é realmente tão alta quanto a Meta e os ativistas anti-óculos acreditam. Dito isso, algumas pessoas me disseram baixinho que não teriam confiança suficiente para se aproximar de alguém usando-os, por medo de serem filmadas e postadas.

Os óculos funcionam como uma extensão do seu telefone, usando Bluetooth para sincronizar via aplicativo de IA da Meta. Eles são ativados por voz, com alto-falantes abertos nas hastes canalizando som para seus ouvidos — como fones de ouvido sem cancelamento de ruído, para que você ainda possa ouvir o mundo. Minha opinião potencialmente cancelável: muitos recursos foram úteis. Curiosamente, nenhum envolvia a câmera. Ouvir música e podcasts sem fones de ouvido pareceu mais seguro. Senti-me mais confiante evitando ladrões de telefone em bicicletas elétricas no centro de Londres sem meu telefone na mão. E como alguém com um péssimo senso de direção, instruções de mapa faladas foram úteis. O preço? Aceitar que o aplicativo Meta AI sabe exatamente onde estou o tempo todo. A Meta é notória por sua fome de dados pessoais.

Quando postei sobre usar os Meta Ray-Bans nas redes sociais, recebi críticas. Menos na vida cotidiana. Minha cabeleireira adorou a ideia de gravar transformações capilares de clientes. Um construtor na academia achou que seriam úteis em obras para evidências de acidentes ou ensinar novas habilidades. Meu amigo que corre disse que os usaria em uma corrida. Muitos criadores de conteúdo são fãs. Meu filho os pegou emprestado para lavar meu carro e ficou orgulhoso de seu filme mostrando como ele delicadamente removeu cocô de pássaro sem danificar a pintura (fiquei satisfeito e feliz em acreditar na palavra dele).

De forma mais ampla, os óculos inteligentes foram bem-vindos pela comunidade cega. Um usuário os descreveu à BBC como um "divisor de águas" porque eles dão descrições de áudio de locais e leem em voz alta