メタが2023年、トレンディなサングラスブランド、レイバンと組んでAI搭載スマートグラスを発売したとき、物議の嵐を巻き起こした。特に女性や少女への嫌がらせに使われたという報告が複数あった——同意なく撮影し、その映像を共有するというものだ。まあ、いつものテックユートピア的なやつである。

このイメージ問題は、メタがこの夏、カイリー・ジェンナー（キム・カーダシアンの妹）を主要モデルに起用したところで解決しなかった。このデバイスは「変態」グラスとか「気持ち悪い」グラスと呼ばれている。英国では、JDウェザースプーン系列のパブ、いくつかの主要劇場、コミコン、一部の学校、そして英国の原子力潜水艦の母港であるファスレーンまでもが、これらを禁止した。潜水艦基地で禁止されることほど「ファッション最先端」を象徴するものはないだろう。

木曜日、メタはカメラを完全に省いた新バージョン「レイバン メタ オーディオ」を発表する。オリジナルと同じオーディオ機能——通話、音楽、音を直接耳に送り込む——を備えるが、プライバシーへの影響は少ない。業界関係者の中には、興味深い方向転換、おそらく反発への対応と見る向きもある。メタは、世論の怒りに応じて急遽製品化したわけではなく、2年間開発してきたと主張している。オーディオのみのバージョンはカメラ付きのいとこより安く、フレームは軽く、バッテリー寿命も長い。

メタ・グラスの製品責任者アンキット・ブラフマットに、カメラ付きのオリジナルを売上で追い越すかもしれないと思ったと伝えると、意味深な間があった。「すべての人に何かを提供できていると思います」と彼は慎重に言葉を選んだ。つまり、断じて方向転換ではない、と。

カメラなしオプションのリリースは、テック企業がスマートグラスの未来をどう見ているかの変化を表すのか？それとも、ソーシャルメディアに疲れた人向けのインターネット無効「レンガ」携帯のように、ニッチな副産物なのか？

スマートグラスが物議を醸しているのは間違いない。私はメタ・レイバン（カメラ付き）を試用のために借りた。最初は公共の場でかけるのが不安だった。誰かに物理的に危害を加えられるかもしれないと思ったからだ。装着者の頭から叩き落として壊したという話も聞いたことがある。現実には、ロンドン、グラスゴー、ポーツマスの公共交通機関や徒歩でかけてみたが、誰もまばたき一つしなかった。メタや反グラス運動家が信じるほど認知度は高くないのかもしれないと思った。とはいえ、撮影されてアップロードされるのを恐れて、かけている人に近づく自信がないと静かに打ち明ける人もいた。

このグラスはスマホの延長として機能し、BluetoothでメタのAIアプリと同期する。音声起動で、アーム部分のオープンスピーカーが音を耳に送り込む——ノイズキャンセリングなしのヘッドホンのように、周囲の音も聞こえる。私の（キャンセルされかねない）意見だが、多くの機能は便利だった。興味深いことに、どれもカメラは関係なかった。イヤホンなしで音楽やポッドキャストを聴くのは安全に感じた。ロンドン中心部で電動自転車に乗ったスマホ泥棒を避けるのに、手にスマホを持たない方が自信が持てた。方向音痴の私にとって、音声による地図案内は便利だった。その代償？メタAIアプリが常に私の居場所を正確に把握することを受け入れることだ。メタは個人データへの渇望で悪名高い。

メタ・レイバンを使っていることをSNSに投稿したら、厳しい反応があった。日常生活ではそれほどでもない。私の美容師は顧客のヘアチェンジを記録するアイデアを気に入った。ジムの建設作業員は、事故の証拠や新技術の指導に現場で役立つと言った。ランニングをする友人はジョギング中にかけると言った。多くのコンテンツクリエイターもファンだ。息子は私の車を洗うために借りて、塗装を傷つけずに鳥のフンを丁寧に削り取る様子を撮影した映像を自慢していた（私は喜び、彼の言葉を信じることにした）。

より広く見ると、スマートグラスは視覚障害者コミュニティに歓迎されている。あるユーザーはBBCに「画期的」と語った。場所の音声説明をしてくれたり、読み上げたりしてくれるからだ。