메타가 2023년 트렌디한 선글라스 브랜드 레이밴과 함께 AI 기반 스마트 안경을 출시했을 때, 논란의 폭풍을 불러일으켰다. 특히 여성과 소녀들을 괴롭히는 데 사용된다는 여러 보고가 있었다 — 동의 없이 촬영한 뒤 영상을 공유하는 식이었다. 그러니까, 뭐, 늘 있는 테크 유토피아적인 일이었다.

이미지 문제는 메타가 올여름 킴 카다시안의 동생 카일리 제너를 주요 모델로 기용하면서 해결되지 않았다. 이 기기들은 '변태' 또는 '으스스한' 안경이라는 별명을 얻었다. 영국에서는 JD 웨더스푼 펍, 몇몇 주요 극장, 코믹콘, 일부 학교, 그리고 영국 핵잠수함 기지인 파슬레인까지 모두 이 안경을 금지했다. 잠수함 기지에서 불법화되는 것만큼 '패션 리더'를 잘 표현하는 것도 없으니까.

목요일, 메타는 카메라가 전혀 없는 새 버전을 공개한다. 이름은 레이밴 메타 오디오. 원래 모델의 오디오 기능 — 전화, 음악, 소리를 귀에 직접 전달 — 을 갖추었지만 프라이버시에 미치는 영향은 적다. 업계 일각에서는 흥미로운 전환이며 대중의 반발에 대한 대응일 수 있다고 본다. 메타는 대중의 분노에 대응해 이 안경을 급하게 출시한 것이 아니라며, 제품은 2년 동안 개발되어 왔다고 말한다. 오디오 전용 버전은 카메라가 있는 사촌들보다 저렴하고, 프레임이 더 가벼우며 배터리 수명도 더 좋다.

메타 글래스의 제품 책임자 안킷 브라흠바트에게 이 제품이 원래 카메라 탑재 안경의 판매량을 넘어설 것 같다고 말했을 때, 의미심장한 침묵이 흘렀다. "우리는, 제 생각에는, 모든 사람을 위한 무언가를 가지고 있습니다"라고 그는 매우 신중하게 단어를 고르며 말했다. 그러니까, 확실히 전환은 아닌 셈이다.

카메라 없는 옵션의 출시는 기술 기업들이 스마트 안경의 미래를 보는 방식의 변화를 나타내는가? 아니면 소셜 미디어에 지친 사람들을 위한 인터넷 없는 '벽돌' 폰처럼 틈새 부산물인가?

스마트 안경이 논란이 되었다는 것은 의심할 여지가 없다. 나는 카메라가 있는 메타 레이밴 한 켤레를 빌려 시험해 보았다. 처음에는 누군가가 물리적으로 공격할까 봐 대중 앞에서 착용하는 것이 불안했다. 착용자의 머리에서 안경을 쳐서 부수는 사람들이 있다고 들었기 때문이다. 현실은: 런던, 글래스고, 포츠머스에서 대중교통과 도보로 착용했는데 아무도 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 이는 메타와 안경 반대 운동가들이 믿는 것만큼 인지도가 정말 높은지 의문이 들게 했다. 그렇긴 해도, 일부 사람들은 촬영되어 업로드될까 봐 두려워서 안경을 쓴 사람에게 다가갈 자신이 없다고 조용히 말했다.

이 안경은 메타의 AI 앱을 통해 블루투스로 동기화되어 휴대폰의 확장처럼 작동한다. 음성 활성화되며, 안경 다리에 있는 개방형 스피커가 소리를 귀에 전달한다 — 노이즈 캔슬링이 없는 헤드폰처럼, 그래서 주변 소리를 여전히 들을 수 있다. 내가 취소될 수도 있는 의견: 많은 기능이 유용했다. 흥미롭게도 카메라와 관련된 기능은 하나도 없었다. 이어버드 없이 음악과 팟캐스트를 듣는 것이 더 안전하게 느껴졌다. 런던 중심부에서 전자 자전거를 타는 전화 도둑을 피하는 데 휴대폰을 손에 들지 않아 더 자신감이 생겼다. 그리고 방향 감각이 형편없는 사람으로서 음성 지도 안내가 편리했다. 대가는? 메타 AI 앱이 내가 항상 어디에 있는지 정확히 안다는 것을 받아들이는 것. 메타는 개인 데이터에 대한 갈증으로 악명 높다.

내가 소셜 미디어에 메타 레이밴 사용에 대해 게시했을 때, 나는 힘든 시간을 보냈다. 일상생활에서는 덜했다. 내 미용사는 고객의 헤어 변신을 기록하는 아이디어를 좋아했다. 체육관의 한 건설 노동자는 사고 증거나 새로운 기술 교육에 유용할 것이라고 생각했다. 달리기를 하는 내 친구는 조깅할 때 착용하겠다고 말했다. 많은 콘텐츠 제작자들이 팬이다. 내 아들은 내 차를 세차하기 위해 빌려 갔고, 페인트를 손상시키지 않고 새똥을 조심스럽게 제거하는 모습을 담은 영상에 자랑스러워했다 (나는 기뻤고, 그의 말을 믿기로 했다).

더 넓게 보면, 스마트 안경은 시각 장애인 커뮤니티에서 환영받았다. 한 사용자는 BBC에 이 안경이 위치에 대한 오디오 설명을 제공하고 글을 읽어주기 때문에 '게임 체인저'라고 묘사했다.