Kiedy Meta wypuściła swoje inteligentne okulary z AI w 2023 roku we współpracy z modną marką okularów Ray-Ban, wywołała burzę kontrowersji. Pojawiły się liczne doniesienia o tym, że urządzenia były wykorzystywane do nękania kobiet i dziewcząt – filmowania ich bez zgody, a następnie udostępniania nagrań. Więc, no wiecie, typowe tech-utopijne klimaty.

Problem wizerunkowy nie został rozwiązany przez zatrudnienie Kylie Jenner, siostry Kim Kardashian, jako głównej modelki tego lata. Urządzenia zostały ochrzczone mianem „perwersyjnych” lub „creepy” okularów. W Wielkiej Brytanii puby JD Wetherspoon, kilka dużych teatrów, Comic-Con, niektóre szkoły i Faslane – dom brytyjskich okrętów podwodnych z bronią nuklearną – wszystkie ich zakazały. Bo nic nie mówi „na czasie” tak jak zakaz na bazie okrętów podwodnych.

W czwartek Meta prezentuje nową wersję bez kamery, o nazwie Ray-Ban Meta Audio. Będą miały funkcje audio oryginału – rozmowy telefoniczne, muzykę, dźwięk kierowany bezpośrednio do ucha – ale z mniejszymi implikacjami dla prywatności. Dla niektórych w branży wygląda to na ciekawy zwrot, być może odpowiedź na backlash. Meta zaprzecza, jakoby okulary zostały wypuszczone w pośpiechu w odpowiedzi na publiczny gniew, twierdząc, że produkt był w fazie rozwoju od dwóch lat. Wersja tylko audio jest tańsza niż jej kuzyni z kamerą, ma lżejszą oprawkę i lepszą żywotność baterii.

Kiedy zasugerowałem szefowi produktu Meta Glasses, Ankitowi Brahmbhattowi, że mogą przebić sprzedażą oryginalne okulary z kamerą, zapadła wymowna cisza. „Mamy, jak sądzę, coś dla każdego” – powiedział, bardzo starannie dobierając słowa. Więc zdecydowanie nie pivot.

Czy wydanie opcji bez kamery oznacza zmianę w postrzeganiu przyszłości inteligentnych okularów przez firmy technologiczne? A może to niszowy produkt poboczny, jak „ceglane” telefony bez internetu dla ludzi zmęczonych mediami społecznościowymi?

Nie ma wątpliwości, że inteligentne okulary stały się kontrowersyjne. Wypożyczono mi parę Meta Ray-Banów – z kamerami – do przetestowania. Początkowo obawiałem się nosić je publicznie, na wypadek gdyby ktoś stał się agresywny: słyszałem o ludziach strącających je z głów noszących i tłukących je. Rzeczywistość: nosiłem je w transporcie publicznym i pieszo w Londynie, Glasgow i Portsmouth i nikt nawet nie mrugnął okiem. Zastanawiało mnie, czy świadomość jest naprawdę tak wysoka, jak sądzą Meta i przeciwnicy okularów. Mimo to niektórzy ludzie po cichu mówili mi, że nie mieliby odwagi podejść do kogoś, kto je nosi, z obawy przed sfilmowaniem i wrzuceniem do sieci.

Okulary działają jako przedłużenie telefonu, synchronizując się przez Bluetooth za pomocą aplikacji AI Meta. Są aktywowane głosem, z otwartymi głośnikami w ramionach kierującymi dźwięk do uszu – jak słuchawki bez redukcji szumów, więc wciąż słyszysz świat. Moja potencjalnie kontrowersyjna opinia: wiele funkcji było przydatnych. Co ciekawe, żadna nie dotyczyła kamery. Słuchanie muzyki i podcastów bez słuchawek dawało poczucie bezpieczeństwa. Czułem się pewniej, unikając złodziei telefonów na rowerach elektrycznych w centrum Londynu, nie mając telefonu w ręce. A jako osoba o żałosnym wyczuciu kierunku, wskazówki głosowe map były przydatne. Cena? Zaakceptowanie, że aplikacja Meta AI wie dokładnie, gdzie jestem przez cały czas. Meta słynie z głodu danych osobowych.

Kiedy opublikowałem w mediach społecznościowych, że używam Meta Ray-Banów, spotkałem się z krytyką. W życiu codziennym mniej. Moja fryzjerka uwielbiała pomysł nagrywania metamorfoz włosów klientek. Budowlaniec na siłowni uważał, że przydałyby się na budowach do dowodów wypadków lub nauki nowych umiejętności. Mój przyjaciel biegacz powiedział, że nosiłby je na joggingu. Wielu twórców treści jest fanami. Mój syn pożyczył je, żeby umyć moje auto, i był dumny ze swojego filmu pokazującego, jak delikatnie usuwa ptasie odchody bez uszkadzania lakieru (byłem zadowolony i chętnie uwierzyłem mu na słowo).

Szerzej, inteligentne okulary zostały dobrze przyjęte przez społeczność niewidomych. Jeden użytkownik opisał je BBC jako „przełom”, ponieważ dają opisy audio lokalizacji i czytają na głos