Toen Meta in 2023 zijn AI-aangedreven slimme bril lanceerde met het trendy zonnebrilmerk Ray-Ban, ontketende het een storm van controverse. Er waren meerdere meldingen dat de apparaten werden gebruikt om vooral vrouwen en meisjes lastig te vallen – hen zonder toestemming filmen en de beelden vervolgens delen. Dus, je weet wel, het gebruikelijke tech-utopie-gedoe.

Het imagoprobleem werd niet verholpen door Meta deze zomer Kylie Jenner, de zus van Kim Kardashian, als topmodel in te zetten. De apparaten worden 'pervert' of 'creepy' glasses genoemd. In het VK hebben JD Wetherspoon-pubs, een handvol grote theaters, Comic-Con, sommige scholen en Faslane – de thuisbasis van de Britse nucleaire onderzeeërs – ze allemaal verboden. Want niets zegt 'fashion-forward' als verboden worden op een onderzeebootbasis.

Op donderdag onthult Meta een nieuwe versie zonder camera, genaamd Ray-Ban Meta Audio. Ze hebben de audiofuncties van het origineel – telefoongesprekken, muziek, geluid rechtstreeks in je oor – maar met minder privacy-implicaties. Voor sommigen in de industrie lijkt het een interessante koerswijziging, misschien een reactie op de tegenreactie. Meta ontkent dat de bril haastig op de markt is gebracht als reactie op publieke woede, en zegt dat het product al twee jaar in ontwikkeling is. De audio-only versie is goedkoper dan zijn camera-broertjes, met een lichter montuur en betere batterijduur.

Toen ik aan Meta Glasses' hoofd product Ankit Brahmbhatt voorlegde dat ik dacht dat ze de originele camera-bril in verkoop zouden kunnen overtreffen, viel er een veelbetekenende stilte. 'We hebben, denk ik, iets voor iedereen,' zei hij, terwijl hij zijn woorden zeer zorgvuldig koos. Dus, absoluut geen koerswijziging, dan.

Betekent de release van een camera-loze optie een verschuiving in hoe techbedrijven de toekomst van slimme brillen zien? Of is het een niche zijproduct, zoals internet-loze 'brick' telefoons voor mensen die social media zat zijn?

Er is geen twijfel dat slimme brillen controversieel zijn geworden. Ik kreeg een paar Meta Ray-Bans – met camera's – te leen om te proberen. Ik was aanvankelijk nerveus om ze in het openbaar te dragen, voor het geval iemand fysiek zou worden: ik heb gehoord van mensen die ze van hoofden sloegen en ze kapot maakten. De realiteit: ik droeg ze in het openbaar vervoer en te voet in Londen, Glasgow en Portsmouth, en niemand keek op. Het deed me afvragen of het bewustzijn echt zo hoog is als Meta en anti-bril-campagnevoerders denken. Dat gezegd hebbende, sommige mensen vertelden me zachtjes dat ze niet zelfverzekerd genoeg zouden zijn om iemand met zo'n bril aan te spreken, uit angst gefilmd en online gezet te worden.

De bril werkt als een verlengstuk van je telefoon, met Bluetooth om te synchroniseren via Meta's AI-app. Ze zijn spraakgestuurd, met open speakers in de armen die geluid in je oren leiden – zoals koptelefoons zonder noise-cancelling, zodat je de wereld nog steeds hoort. Mijn mogelijk te annuleren mening: veel functies waren nuttig. Interessant genoeg geen enkele met de camera. Muziek en podcasts luisteren zonder oordopjes voelde veiliger. Ik voelde me zelfverzekerder om e-bike-rijdende telefoondieven in centraal Londen te vermijden zonder mijn telefoon in de hand. En als iemand met een belabberd richtingsgevoel waren gesproken kaartaanwijzingen handig. De keerzijde? Accepteren dat de Meta AI-app precies weet waar ik me altijd bevind. Meta staat bekend om zijn honger naar persoonlijke data.

Toen ik op social media postte over het gebruik van de Meta Ray-Bans, kreeg ik veel kritiek. Minder in het dagelijks leven. Mijn kapper vond het idee om klanttransformaties vast te leggen geweldig. Een bouwvakker in de sportschool dacht dat ze nuttig zouden zijn op bouwplaatsen voor ongevallenbewijs of het aanleren van nieuwe vaardigheden. Mijn hardlopende vriend zei dat hij ze tijdens het joggen zou dragen. Veel content creators zijn fans. Mijn zoon leende ze om mijn auto te wassen en was trots op zijn filmpje waarop te zien was hoe hij voorzichtig vogelpoep wegkrabde zonder de lak te beschadigen (ik was blij, en nam zijn woord ervoor).

In bredere zin worden slimme brillen verwelkomd door de blindengemeenschap. Een gebruiker beschreef ze tegen de BBC als een 'game-changer' omdat ze audio-beschrijvingen van locaties geven en voorlezen.