Quando Meta ha lanciato i suoi occhiali intelligenti con intelligenza artificiale nel 2023 con il marchio di occhiali da sole alla moda Ray-Ban, ha scatenato una tempesta di polemiche. Ci sono state numerose segnalazioni di dispositivi usati per molestare donne e ragazze in particolare – filmandole senza consenso, poi condividendo i filmati. Quindi, sapete, le solite cose da tecnoutopia.

Il problema di immagine non è stato risolto da Meta che ha arruolato Kylie Jenner, sorella di Kim Kardashian, come modella principale quest'estate. I dispositivi sono stati soprannominati occhiali "da pervertiti" o "inquietanti". Nel Regno Unito, i pub JD Wetherspoon, alcuni teatri importanti, il Comic-Con, alcune scuole e Faslane – sede dei sottomarini nucleari britannici – li hanno tutti vietati. Perché niente dice "all'avanguardia" come essere messi al bando in una base di sottomarini.

Giovedì, Meta presenta una nuova versione senza alcuna fotocamera, chiamata Ray-Ban Meta Audio. Avranno le funzioni audio dell'originale – chiamate, musica, suono convogliato direttamente nell'orecchio – ma con minori implicazioni per la privacy. Per alcuni nel settore, sembra un pivot interessante, forse una risposta al contraccolpo. Meta nega che gli occhiali siano stati messi sul mercato in fretta in risposta alla rabbia pubblica, affermando che il prodotto è in sviluppo da due anni. La versione solo audio è più economica delle cugine con fotocamera, con una montatura più leggera e una migliore durata della batteria.

Quando ho detto ad Ankit Brahmbhatt, responsabile prodotto di Meta Glasses, che pensavo avrebbero potuto superare in vendite gli occhiali originali con fotocamera, c'è stata una pausa pregnante. "Abbiamo, credo, qualcosa per tutti", ha detto, scegliendo le parole con molta attenzione. Quindi, decisamente non un pivot, allora.

Il rilascio di un'opzione senza fotocamera rappresenta un cambiamento nel modo in cui le aziende tecnologiche vedono il futuro degli occhiali intelligenti? O è un prodotto di nicchia, come i telefoni "mattone" senza internet per chi è stanco dei social media?

Non c'è dubbio che gli occhiali intelligenti siano diventati controversi. Mi è stato prestato un paio di Meta Ray-Ban – con fotocamere – da provare. Ero inizialmente nervoso all'idea di indossarli in pubblico, nel caso qualcuno diventasse violento: ho sentito di persone che li hanno fatti cadere dalla testa dei portatori e li hanno distrutti. La realtà: li ho indossati sui mezzi pubblici e a piedi a Londra, Glasgow e Portsmouth, e nessuno ha battuto ciglio. Mi ha fatto chiedere se la consapevolezza sia davvero così alta come credono Meta e i campagne anti-occhiali. Detto questo, alcune persone mi hanno detto sottovoce che non avrebbero abbastanza fiducia per avvicinarsi a qualcuno che li indossa, per paura di essere filmati e caricati online.

Gli occhiali funzionano come estensione del tuo telefono, usando il Bluetooth per sincronizzarsi tramite l'app AI di Meta. Sono attivati vocalmente, con altoparlanti aperti nelle stanghette che convogliano il suono nelle orecchie – come cuffie senza cancellazione del rumore, così puoi ancora sentire il mondo. La mia opinione potenzialmente cancellabile: molte funzioni erano utili. Curiosamente, nessuna coinvolgeva la fotocamera. Ascoltare musica e podcast senza auricolari mi ha fatto sentire più sicuro. Mi sono sentito più sicuro evitando i ladri di telefoni in e-bike nel centro di Londra senza il telefono in mano. E come qualcuno con un senso dell'orientamento pietoso, le indicazioni vocali della mappa sono state utili. Il prezzo da pagare? Accettare che l'app Meta AI sappia esattamente dove sono in ogni momento. Meta è nota per la sua fame di dati personali.

Quando ho pubblicato sui social media di aver usato i Meta Ray-Ban, ho ricevuto critiche. Meno nella vita quotidiana. La mia parrucchiera ha adorato l'idea di registrare le trasformazioni dei capelli dei clienti. Un muratore in palestra pensava che sarebbero stati utili nei cantieri per prove di incidenti o per insegnare nuove competenze. Il mio amico che corre ha detto che li avrebbe indossati durante una corsa. Molti creatori di contenuti sono fan. Mio figlio li ha presi in prestito per lavare la mia auto ed era orgoglioso del suo filmato che mostrava come ha delicatamente rimosso la cacca di uccello senza danneggiare la vernice (ero contento, e felice di credergli sulla parola).

Più in generale, gli occhiali intelligenti sono stati accolti dalla comunità dei non vedenti. Un utente li ha descritti alla BBC come un "cambio di gioco" perché forniscono descrizioni audio dei luoghi e leggono ad alta voce