Mais de 118 milhões de pessoas na Índia assistem microdramas todos os meses, um fato que surpreenderá qualquer um que presumiu que o país tinha coisas melhores a fazer do que maratonar novelas verticais. O Story TV, do EloElo, um dos principais aplicativos do formato com mais de 33 milhões de usuários ativos segundo analistas, acaba de levantar US$ 80 milhões em uma rodada Série C liderada pela Hornbill Capital e pela NBCUniversal. A rodada eleva o total arrecadado pelo EloElo para US$ 130 milhões e avalia a empresa em US$ 500 milhões — provando mais uma vez que conteúdo serializado é uma corrida do ouro global, com celebridades de Hollywood como Issa Rae, James Franco e Kim Kardashian investindo e estrelando no formato.

Com a população online da Índia acima de um bilhão e um apetite por entretenimento que beira o insaciável, analistas esperam que a indústria de microdramas ultrapasse US$ 3 a 4 bilhões em receita anual até 2030. No ano passado, aplicativos dedicados como Story TV, Kuku TV e Quick TV estiveram entre os aplicativos de streaming de vídeo mais baixados do país. Fundado em 2020 pelo ex-executivo do Flipkart Saurabh Pandey, o Story TV tem um catálogo de mais de 5.000 títulos em seis idiomas. Pandey disse ao TechCrunch que, devido ao formato petisco, os usuários registram 95 minutos no aplicativo em média, através de múltiplas sessões por dia — porque nada diz 'tempo de tela de qualidade' como uma dúzia de sessões fragmentadas de melodrama.

"Eu acredito fundamentalmente que os próximos bilhões de usuários provavelmente não crescerão com uma dieta de assistir televisão; eles crescerão com uma dieta de assistir conteúdo em seus celulares, certo?" disse Pandey. "E esse conteúdo tem que ser, e esse entretenimento, projetado de forma muito diferente. Não será uma programação agendada. Será dentro de certos horários ao longo do dia. E muito disso foi resolvido antes para clipes curtos, mas narrativas serializadas nunca foram resolvidas." Ele reconheceu que ainda haverá espaço para assistir em telas grandes com família ou amigos, mas a maioria do consumo de entretenimento acontecerá pelo celular — uma aposta segura, já que a maioria das pessoas agora trata seus telefones como um terceiro membro.

Todas as plataformas de microdrama competem com conteúdo gratuito no YouTube, Instagram e TikTok, onde criadores postam de graça. Pandey acha que produzir conteúdo de qualidade atrairá usuários a escolher o StoryTV em vez dessas alternativas gratuitas, apontando para parcerias como a com a produtora de TV indiana Balaji Telefilms. A empresa oferece assinaturas mensais, trimestrais e anuais para desbloquear conteúdo, além de algum conteúdo gratuito com anúncios — que, segundo relatos, pode não ser tão lucrativo quanto as assinaturas. A monetização na Índia continua sendo um desafio: os usuários ficam pelo conteúdo gratuito, mas poucos se convertem para pagantes. Um relatório da Redseer indica que mais de 40 milhões de pessoas já pagaram por microdrama pelo menos uma vez, mas apenas 15 a 17 milhões pagam mensalmente. Uma pesquisa separada da Ormax Media sugeriu que 72% das pessoas nunca pagaram enquanto consomem microdrama — porque quem paga por algo quando o gratuito é uma opção?

Para manter o suprimento, as plataformas estão recorrendo à IA. Algumas, como a Kuku, apoiada pelo Google, querem melhorar os fluxos de trabalho e criar mais conteúdo; outras, como a Shortfree, da Dashverse, querem usar modelos de IA de vídeo para criar clipes serializados. O StoryTV se enquadra no primeiro grupo com sua plataforma de IA Dolphin — que começou como uma ferramenta interna para melhorar a criação de vídeos e agora está planejada para disponibilidade mais ampla. Ela pode atuar como editora com modelos e uma variedade de modelos para criar imagens, áudio e vídeo, segundo seu site. A visão do EloElo é que as pessoas usem essa ferramenta também para campanhas de marketing e anúncios. Notavelmente, enquanto plataformas indianas como Pocket e Kuku construíram ferramentas de IA e as deram aos criadores — provavelmente acelerando seu pipeline de conteúdo —, na InVideo não houve um esforço em escala para fornecer uma boa alternativa ao CapCut ou ao Instagram Edits para criadores da Índia.

Pandey acredita que o envolvimento humano ainda é primordial para produzir boas histórias, e ferramentas de IA são diretores criativos para orientar. "Minha crença em envolver IA é que a IA i