인도에서 매달 1억 1,800만 명 이상이 마이크로드라마를 시청한다. 이 나라가 세로형 연속극을 폭식하는 것보다 더 나은 일이 있을 거라고 가정한 사람이라면 누구나 놀랄 사실이다. 분석가들에 따르면 3,300만 명 이상의 활성 사용자를 보유한 이 포맷의 대표 앱 중 하나인 엘로엘로(EloElo)의 스토리 TV(Story TV)가 혼빌 캐피털(Hornbill Capital)과 NBC유니버설로부터 시리즈 C 투자로 8천만 달러를 유치했다. 이번 라운드로 엘로엘로의 총 펀딩은 1억 3천만 달러에 달하며 기업 가치는 5억 달러로 평가됐다. 이사 라에, 제임스 프랑코, 킴 카다시안 같은 할리우드 스타들이 이 포맷에 투자하고 출연하고 있다는 점에서, 연속극 콘텐츠가 글로벌 골드러시임을 다시 한번 입증한 셈이다.

인도의 인터넷 인구가 10억 명을 넘고 엔터테인먼트에 대한 식욕이 거의 무한에 가깝기 때문에, 분석가들은 마이크로드라마 산업이 2030년까지 연간 매출 30억~40억 달러를 돌파할 것으로 예상한다. 지난해 스토리 TV, 쿠쿠 TV(Kuku TV), 퀵 TV(Quick TV) 같은 전용 앱들은 인도에서 가장 많이 다운로드된 비디오 스트리밍 앱 중 하나였다. 2020년 전 플립카트 임원이었던 사우라브 판데이(Saurabh Pandey)가 설립한 스토리 TV는 6개 언어로 5,000개 이상의 타이틀을 보유하고 있다. 판데이는 테크크런치에 간식처럼 소비되는 포맷 덕분에 사용자들이 하루에 여러 세션을 걸쳐 평균 95분을 앱에서 보낸다고 말했다. 멜로드라마를 십여 개의 조각난 세션으로 나눠 보는 것만큼 '양질의 스크린 타임'을 잘 보여주는 것도 없으니까.

판데이는 "저는 근본적으로 다음 10억 사용자들이 아마도 텔레비전을 보는 식으로 자라지 않을 것이라고 믿습니다. 그들은 휴대폰으로 콘텐츠를 보는 식으로 자랄 겁니다, 그렇죠?"라고 말했다. "그리고 이 콘텐츠와 엔터테인먼트는 매우 다르게 설계되어야 합니다. 약속된 시청 시간이 아니라 하루 중 특정 시간대에 소비될 겁니다. 그리고 이전에는 짧은 클립으로 많이 해결됐지만, 연속극 스토리텔링은 결코 해결되지 않았습니다." 그는 가족이나 친구와 함께 큰 화면으로 보는 자리는 여전히 있을 것이지만, 엔터테인먼트 소비의 대부분은 모바일을 통해 일어날 것이라고 인정했다. 대부분의 사람들이 이제 휴대폰을 제3의 팔다리처럼 여긴다는 점을 고려하면 안전한 베팅이다.

모든 마이크로드라마 플랫폼은 크리에이터들이 무료로 게시하는 유튜브, 인스타그램, 틱톡의 무료 콘텐츠와 경쟁한다. 판데이는 양질의 콘텐츠 제작이 사용자들을 무료 대안보다 스토리TV로 끌어들일 것이라고 생각하며, 인도 TV 제작사 발라지 텔레필름스(Balaji Telefilms)와의 파트너십을 예로 들었다. 이 회사는 콘텐츠를 잠금 해제할 수 있는 월간, 분기, 연간 구독을 제공하며, 일부 광고 지원 무료 콘텐츠도 제공한다. 보도에 따르면 이는 구독만큼 수익성이 높지 않을 수 있다. 인도에서 수익화는 여전히 과제다. 사용자들은 무료 콘텐츠를 위해 머물지만 유료로 전환하는 사람은 거의 없다. 레드시어(Redseer) 보고서에 따르면 4,000만 명 이상이 마이크로드라마를 한 번 이상 유료로 결제했지만, 월간 결제자는 1,500만~1,700만 명에 불과하다. 별도의 오맥스 미디어(Ormax Media) 설문조사에서는 72%가 마이크로드라마를 소비하면서 한 번도 돈을 낸 적이 없다고 답했다. 무료가 선택지인데 누가 돈을 내겠는가?

공급을 유지하기 위해 플랫폼들은 AI로 눈을 돌리고 있다. 구글의 지원을 받는 쿠쿠 같은 곳은 워크플로를 개선하고 더 많은 콘텐츠를 만들고자 하며, 대시버스(Dashverse)의 쇼트프리(Shortfree) 같은 곳은 비디오 AI 모델을 사용해 연속극 클립을 만들고자 한다. 스토리TV는 자사의 돌핀 AI(Dolphin AI) 플랫폼을 통해 첫 번째 진영에 속한다. 이 플랫폼은 비디오 제작을 개선하기 위한 내부 도구로 시작했지만 이제 더 널리 제공될 예정이다. 웹사이트에 따르면 템플릿과 이미지, 오디오, 비디오를 생성하는 다양한 모델을 갖춘 편집기 역할을 할 수 있다. 엘로엘로의 비전은 사람들이 이 도구를 마케팅 캠페인과 광고에도 사용하도록 하는 것이다. 특히 포켓(Pocket)과 쿠쿠 같은 인도 플랫폼들이 AI 도구를 구축해 크리에이터들에게 제공한 반면(아마도 콘텐츠 파이프라인을 가속화했을 것), 인비디오(InVideo)에서는 인도 크리에이터들을 위해 캡컷(CapCut)이나 인스타그램 에디츠(Instagram Edits)에 대한 좋은 대안을 제공하려는 대규모 노력이 없었다.

판데이는 좋은 이야기를 만드는 데 인간의 참여가 여전히 가장 중요하며, AI 도구는 방향을 잡는 크리에이티브 디렉터라고 믿는다. "AI를 활용하는 것에 대한 제 신념은 AI가..."