Na área de Al-Mawasi, a oeste de Khan Younis, onde as tendas se estendem pela areia e filas sinuosas se formam por água e comida, Asaad Al-Azzabi se prepara para uma partida que está a mundos de distância do que ele conheceu. Antes da guerra, o Sr. Al-Azzabi jogava pelo Al-Tajammu Club em Rafah, onde ele e seus colegas tinham acesso a campos, salas de treino, treinadores e equipamentos. Agora, ele se dá por sorte se conseguir encontrar botas para jogar. "Às vezes pego um par emprestado de um amigo ou remendo com fita", diz ele.
Sua casa agora é uma tenda no Al-Rahma Camp, um abrigo para pessoas deslocadas de Rafah, onde o acesso a água potável e serviços de saneamento é escasso. Ele mora sozinho, depois que sua esposa foi para a Jordânia com o filho, que tem câncer, em busca de tratamento. De acordo com dados da ONU, cerca de 1,7 milhão de pessoas vivem em cerca de 1.600 locais de deslocamento em toda a Faixa de Gaza, a maioria em locais temporários ou informais. A maioria dos residentes depende de água trazida por caminhões e é forçada a lidar com restrições à entrada de equipamentos, combustível e materiais de reparo.
Em meio à luta para atender às necessidades básicas, o Sr. Al-Azzabi se prepara para a partida contra o vizinho Sheikh Al-Eid Camp. Ele explica o plano de jogo aos seus jogadores desenhando na areia, antes de a equipe partir a pé em direção a um campo localizado entre as tendas dos deslocados. A partida parece ser mais do que uma atividade esportiva - é uma pausa das dificuldades diárias da vida nos campos. Crianças e jovens se reúnem ao redor do campo de areia, aplaudindo os jogadores, alguns dos quais chegaram depois de passar horas em filas por comida, água ou carregamento de bateria.
O árbitro Alaa Abu Taha, árbitro da Associação Palestina de Futebol e residente deslocado de Rafah, diz que o futebol se tornou a "única válvula de escape" para muitas pessoas em Gaza. "Com os recursos mais limitados, tentamos jogar. Agora não há infraestrutura esportiva. O campo em que estamos agora foi originalmente preparado para basquete e vôlei, mas nosso povo cria tudo do nada", diz ele. O setor esportivo de Gaza sofreu destruição generalizada desde o início da guerra. De acordo com a Associação Palestina de Futebol, centenas de atletas foram mortos, incluindo muitos jogadores de futebol, enquanto centenas de instalações esportivas foram danificadas ou destruídas, incluindo campos, sedes de clubes e salas de treino.
Em Al-Mawasi, essas perdas não impediram os jogadores de organizar um campeonato entre campos de deslocados. A partida começa diante de uma pequena multidão de espectadores deslocados, com o Sr. Al-Azzabi participando com botas presas por fita plástica. No final da partida, o Al-Rahma Camp derrota o Sheikh Al-Eid Camp por 2 a 1. Após o apito final, jovens do campo o levantam, junto com seus colegas, nos ombros, enquanto crianças e jovens comemoram entre as tendas. Por alguns breves momentos, o som do deslocamento recua da cena, e o futebol emerge como um espaço raro de alegria.
"Sob essas circunstâncias difíceis, poder sair e jogar uma partida como esta é uma coisa muito boa", diz o Sr. Al-Azzabi. "Parabéns ao nosso campo. Dedico este campeonato à minha esposa e filho na Jordânia, e desejo uma rápida recuperação ao meu filho." Para ele, o jogo é mais do que uma vitória esportiva. É uma mensagem para sua família distante e uma tentativa de preservar o que resta de sua vida como ex-jogador, perseguindo a bola como se fosse a última coisa que o conecta a quem ele era antes da guerra.