En la zona de Al-Mawasi, al oeste de Khan Younis, donde las tiendas de campaña se extienden sobre la arena y se forman largas colas para conseguir agua y comida, Asaad Al-Azzabi se prepara para un partido muy diferente a lo que alguna vez conoció. Antes de la guerra, Al-Azzabi jugaba para el Club Al-Tajammu en Rafah, donde él y sus compañeros tenían acceso a campos, salas de entrenamiento, entrenadores y equipo. Ahora, tiene suerte si encuentra botas para jugar. "A veces pido prestado un par a un amigo o las remiendo con cinta adhesiva", dice.
Su hogar ahora es una tienda en el Campamento Al-Rahma, un refugio para personas desplazadas de Rafah, donde el acceso a agua potable y servicios de saneamiento es escaso. Vive solo, después de que su esposa se fuera a Jordania con su hijo, que tiene cáncer, para buscar tratamiento. Según datos de la ONU, alrededor de 1,7 millones de personas viven en unos 1.600 campamentos de desplazados en toda la Franja de Gaza, la mayoría en lugares temporales o informales. La mayoría de los residentes dependen del agua traída en camiones y se ven obligados a lidiar con restricciones en la entrada de equipos, combustible y materiales de reparación.
En medio de la lucha por satisfacer las necesidades básicas, Al-Azzabi se prepara para el partido contra el cercano Campamento Sheikh Al-Eid. Explica el plan de juego a sus jugadores dibujando en la arena, antes de que el equipo se dirija a pie hacia un campo ubicado entre las tiendas de los desplazados. El partido parece ser más que una actividad deportiva: es un respiro de las dificultades diarias de la vida en los campamentos. Niños y jóvenes se reúnen alrededor del campo de arena, aplaudiendo a los jugadores, algunos de los cuales llegaron después de pasar horas haciendo cola para conseguir comida, agua o cargar baterías.
El árbitro Alaa Abu Taha, árbitro de la Asociación de Fútbol de Palestina y residente desplazado de Rafah, dice que el fútbol se ha convertido en la "única salida" para muchas personas en Gaza. "Con los recursos más limitados, intentamos jugar. Ahora no hay infraestructura deportiva. El campo en el que estamos ahora fue preparado originalmente para baloncesto y voleibol, pero nuestra gente lo crea todo de la nada", dice. El sector deportivo de Gaza ha sufrido una destrucción generalizada desde el estallido de la guerra. Según la Asociación de Fútbol de Palestina, cientos de atletas han muerto, incluidos muchos futbolistas, mientras que cientos de instalaciones deportivas han sido dañadas o destruidas, incluidos campos, sedes de clubes y salas de entrenamiento.
En Al-Mawasi, estas pérdidas no han impedido que los jugadores organicen un campeonato entre campamentos de desplazados. El partido comienza frente a un pequeño público de espectadores desplazados, con Al-Azzabi participando con botas sujetas con cinta adhesiva de plástico. Al final del partido, el Campamento Al-Rahma derrota al Campamento Sheikh Al-Eid 2-1. Después del pitido final, los jóvenes del campamento lo levantan a él y a sus compañeros sobre sus hombros, mientras niños y jóvenes celebran entre las tiendas. Por unos breves momentos, el sonido del desplazamiento se desvanece de la escena, y el fútbol emerge como un espacio raro para la alegría.
"En estas difíciles circunstancias, poder salir y jugar un partido como este es algo muy bueno", dice Al-Azzabi. "Felicidades a nuestro campamento. Dedico este campeonato a mi esposa e hijo en Jordania, y deseo a mi hijo una pronta recuperación". Para él, el juego es más que una victoria deportiva. Es un mensaje para su familia lejana y un intento de preservar lo que queda de su vida como exjugador, persiguiendo el balón como si fuera lo último que lo conecta con quien era antes de la guerra.