La costa de Luisiana nunca ha estado particularmente interesada en quedarse quieta. Durante unos 20.000 años, aproximadamente desde que los primeros humanos deambularon por lo que ahora es Estados Unidos, los niveles del mar han estado redibujando los límites de la Costa del Golfo. Pero ahora, el calentamiento causado por el hombre ha decidido poner este antiguo proceso en una vía rápida, creando un conflicto bastante incómodo con todas las ciudades, carreteras, puertos y diques que construimos bajo el supuesto de que la naturaleza se comportaría.
Un nuevo estudio en Nature Sustainability argumenta que esta historia es en realidad una pista bastante buena sobre lo que viene después. La costa de Luisiana, escriben los autores, es el punto cero para la adaptación climática costera: un lugar donde el aumento del mar y la tierra que se hunde ya están decidiendo dónde vive la gente, y donde planificar el movimiento podría ofrecer más control que el caos del desplazamiento impulsado por crisis.
“Tenemos que recordar que cuando la gente llegó por primera vez a América del Norte hace 20.000 años, ya había habido mucho cambio climático”, dijo Jesse Keenan, coautor del artículo y profesor de bienes raíces sostenibles y planificación urbana en la Universidad de Tulane. “Ha habido mucho aumento del nivel del mar en la región, y las poblaciones indígenas siempre se han movido con esa costa”. En términos geológicos, agregó, “Nueva Orleans ha estado allí solo por un instante. Tenemos que quitarnos de la cabeza que esto es tierra firme”.
Los riesgos físicos son, por decirlo suavemente, no muy buenos. El sur de Luisiana enfrenta una tormenta perfecta de aumento del mar, erosión de humedales, tormentas más fuertes y hundimiento del suelo, gran parte empeorado por décadas de canales de petróleo y gas que tallaron la costa como un mal corte de pelo. El estado contiene lo que el IPCC ha identificado como la zona costera más expuesta del mundo, donde se proyecta que la costa se mueva más de 30 millas tierra adentro de Nueva Orleans.
Al comparar la trayectoria de calentamiento actual con el último período interglacial hace aproximadamente 125.000 años, cuando las temperaturas globales eran similares y los mares mucho más altos, el nuevo estudio estima que la región podría enfrentar eventualmente de tres a siete metros de aumento del nivel del mar y perder hasta tres cuartas partes de sus humedales costeros restantes.
Keenan enfatiza que el objetivo no es predecir una desaparición repentina, sino ampliar el lente de planificación: si la costa ya se está moviendo, Luisiana tiene la oportunidad de decidir cómo la gente, la infraestructura y las economías se mueven con ella. El peligro, por supuesto, es asumir que todos tienen la misma capacidad para actuar sobre esa elección. La movilidad social, dijo, depende de la movilidad financiera, lo que significa que la adaptación no puede simplemente decirle a la gente que se mude a un terreno más seguro. También tiene que mover oportunidades: empleos, industrias, escuelas y viviendas asequibles más allá de las compras voluntarias, la herramienta común de retirada gestionada en la que los gobiernos compran casas propensas a inundaciones y devuelven la tierra a espacio abierto.
“La emigración a menudo se enmarca como tragedia o fracaso, pero en algunos casos señala agencia”, dijo Brianna Castro, coautora del artículo, quien destaca que esta es una oportunidad para planificar en torno a las elecciones que la gente ya está haciendo. Casi toda la zona costera de Luisiana ha perdido residentes desde 2000, y desde el huracán Katrina en 2005, aproximadamente una cuarta parte de la población de la parroquia de Orleans ha abandonado el área, mientras que más de la mitad de la parroquia rural de Cameron se ha reubicado.
“Si construyes empleos y construyes viviendas, específicamente viviendas asequibles, en terreno más seguro, la gente vendrá”, dijo Castro, profesora de sostenibilidad urbana en la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Yale. La oportunidad, argumenta, es hacer posibles esos movimientos antes de que la crisis los imponga en términos más duros, con escuelas, viviendas y trabajo en lugares donde las comunidades puedan llevar adelante la cultura en lugar de ser dispersadas por el desastre. Nueva Orleans en su núcleo, dijo, no está confinada a su huella actual: “No vamos a ‘perder’ Nueva Orleans. Nueva Orleans tiene una cultura local increíblemente rica, y eso cruzará el lago”.
La idea resuena más allá de Luisiana. Vivek Shandas, profesor de tierra,