La costa della Louisiana non è mai stata particolarmente interessata a stare ferma. Per circa 20.000 anni - più o meno da quando i primi umani si sono avventurati in quello che oggi sono gli Stati Uniti - i livelli del mare hanno ridisegnato i confini della Costa del Golfo. Ma ora, il riscaldamento causato dall'uomo ha deciso di mettere questo antico processo su un binario veloce, creando un conflitto piuttosto imbarazzante con tutte le città, strade, porti e argini che abbiamo costruito partendo dal presupposto che la natura si sarebbe comportata bene.

Un nuovo studio su Nature Sustainability sostiene che questa storia è in realtà un indizio piuttosto buono su ciò che verrà dopo. La Louisiana costiera, scrivono gli autori, è il punto zero per l'adattamento climatico costiero: un luogo dove l'innalzamento del mare e la subsidenza stanno già decidendo dove vivono le persone, e dove pianificare lo spostamento potrebbe offrire più controllo del caos dello sfollamento guidato dalle crisi.

"Dobbiamo ricordare che quando le persone arrivarono per la prima volta in Nord America 20.000 anni fa, c'era già stato molto cambiamento climatico", ha detto Jesse Keenan, coautore dell'articolo e professore di immobiliare sostenibile e pianificazione urbana alla Tulane University. "C'è stato molto innalzamento del mare nella regione, e le popolazioni indigene si sono sempre spostate con quella costa." In termini geologici, ha aggiunto, "New Orleans c'è stata solo per un battito di ciglia. Dobbiamo toglierci dalla testa che questa sia terra ferma."

Le poste in gioco fisiche sono, per usare un eufemismo, non buone. La Louisiana meridionale affronta una tempesta perfetta di innalzamento del mare, erosione delle zone umide, tempeste più forti e subsidenza - gran parte peggiorata da decenni di canali per petrolio e gas che hanno tagliato la costa come un brutto taglio di capelli. Lo stato contiene quella che l'IPCC ha identificato come la zona costiera più esposta al mondo, dove si prevede che la costa si sposterà di oltre 30 miglia nell'entroterra di New Orleans.

Confrontando la traiettoria di riscaldamento odierna con l'ultimo periodo interglaciale circa 125.000 anni fa - quando le temperature globali erano simili e i mari erano molto più alti - il nuovo studio stima che la regione potrebbe eventualmente affrontare da tre a sette metri di innalzamento del mare e perdere fino a tre quarti delle sue restanti zone umide costiere.

Keenan sottolinea che il punto non è prevedere una scomparsa improvvisa, ma allargare la lente della pianificazione: se la costa si sta già muovendo, la Louisiana ha la possibilità di decidere come persone, infrastrutture ed economie si muovono con essa. Il pericolo, ovviamente, è presumere che tutti abbiano la stessa capacità di agire su quella scelta. La mobilità sociale, ha detto, dipende dalla mobilità finanziaria - il che significa che l'adattamento non può semplicemente dire alle persone di trasferirsi in zone più sicure. Deve spostare anche le opportunità: posti di lavoro, industrie, scuole e alloggi a prezzi accessibili oltre ai riscatti volontari, il comune strumento di ritiro gestito in cui i governi acquistano case soggette a inondazioni e restituiscono il terreno a spazio aperto.

"L'emigrazione è spesso inquadrata come tragedia o fallimento, ma in alcuni casi segnala capacità di azione", ha detto Brianna Castro, coautrice dell'articolo, che sottolinea che questa è un'opportunità per pianificare intorno alle scelte che le persone stanno già facendo. Quasi tutta la zona costiera della Louisiana ha perso residenti dal 2000, e dall'uragano Katrina nel 2005, circa un quarto della popolazione della Parrocchia di Orleans ha lasciato l'area, mentre più della metà della rurale Parrocchia di Cameron si è trasferita.

"Se costruisci posti di lavoro e costruisci case, in particolare case a prezzi accessibili, su terreno più sicuro, le persone verranno", ha detto Castro, professoressa di sostenibilità urbana alla School of the Environment della Yale University. L'opportunità, sostiene, è rendere possibili questi spostamenti prima che la crisi li imponga a condizioni più dure - con scuole, alloggi e lavoro in luoghi dove le comunità possono portare avanti la cultura piuttosto che essere disperse dal disastro. New Orleans nel suo nucleo, ha detto, non è confinata alla sua impronta attuale: "Non 'perderemo' New Orleans. New Orleans ha una cultura locale incredibilmente ricca, e quella attraverserà il lago."

L'idea risuona oltre la Louisiana. Vivek Shandas, professore di terra,