루이지애나의 해안선은 결코 가만히 있지 않았다. 약 2만 년 전, 최초의 인간이 지금의 미국에 들어온 이후로 해수면은 걸프 해안의 경계를 다시 그려왔다. 하지만 이제 인간이 초래한 온난화가 이 고대의 과정을 급속도로 가속화하면서, 자연이 예의 바르게 행동할 것이라는 가정 아래 지은 모든 도시, 도로, 항구, 제방과 다소 난처한 충돌을 빚고 있다.
《Nature Sustainability》에 발표된 새 연구는 이 역사가 앞으로 일어날 일에 대한 꽤 좋은 힌트라고 주장한다. 저자들은 루이지애나 해안이 기후 적응의 최전선이라고 썼다. 해수면 상승과 땅 침하가 이미 사람들이 사는 곳을 결정하고 있으며, 위기로 인한 강제 이주의 혼란보다는 이동을 계획하는 것이 더 많은 통제력을 제공할 수 있는 곳이다.
“우리는 사람들이 2만 년 전 북미에 처음 왔을 때 이미 많은 기후 변화가 있었다는 것을 기억해야 합니다.”라고 논문 공동 저자이자 툴레인 대학교 지속 가능한 부동산 및 도시 계획 교수인 제시 키넌이 말했다. “이 지역에서는 해수면 상승이 많았고, 원주민들은 항상 그 해안선과 함께 이동했습니다.” 지질학적 관점에서 그는 “뉴올리언스는 그저 한순간 존재했을 뿐입니다. 이곳이 단단한 땅이라는 생각을 머릿속에서 지워야 합니다.”라고 덧붙였다.
물리적 위험은, 가볍게 말해서, 좋지 않다. 남부 루이지애나는 해수면 상승, 습지 침식, 강력한 폭풍, 지반 침하의 완벽한 폭풍에 직면해 있다. 이 중 상당 부분은 수십 년간 해안을 나쁜 이발처럼 갈라놓은 석유 및 가스 운하로 인해 악화되었다. 이 주에는 IPCC가 세계에서 가장 노출된 해안 지역으로 확인한 곳이 포함되어 있으며, 해안선이 뉴올리언스 내륙으로 30마일 이상 이동할 것으로 예상된다.
오늘날의 온난화 궤적을 약 12만 5천 년 전의 마지막 간빙기(당시 지구 온도는 비슷했고 바다는 훨씬 높았다)와 비교함으로써, 새 연구는 이 지역이 결국 3~7미터의 해수면 상승에 직면하고 남아 있는 해안 습지의 최대 4분의 3을 잃을 수 있다고 추정한다.
키넌은 요점이 갑작스러운 소멸을 예측하는 것이 아니라 계획의 렌즈를 넓히는 것이라고 강조한다. 해안이 이미 움직이고 있다면, 루이지애나는 사람, 인프라, 경제가 어떻게 함께 움직일지 결정할 기회를 가진다. 물론 위험은 모든 사람이 그 선택에 따라 행동할 동등한 능력을 가지고 있다고 가정하는 것이다. 사회적 이동성은 재정적 이동성에 달려 있다고 그는 말한다. 즉, 적응은 단순히 사람들에게 안전한 땅으로 이주하라고 말할 수 없다. 또한 기회(일자리, 산업, 학교, 저렴한 주택)를 자발적 매수(정부가 홍수에 취약한 주택을 구매하고 토지를 개방 공간으로 되돌리는 일반적인 관리 철수 도구) 이상으로 이동시켜야 한다.
“외부 이주는 종종 비극이나 실패로 여겨지지만, 어떤 경우에는 주체성을 나타냅니다.”라고 논문 공동 저자 브리아나 카스트로는 말하며, 이는 사람들이 이미 내리고 있는 선택을 중심으로 계획할 기회라고 강조한다. 루이지애나 해안 지역의 거의 모든 곳에서 2000년 이후 인구가 감소했으며, 2005년 허리케인 카트리나 이후 올리언스 교구 인구의 약 4분의 1이 떠났고, 농촌 카메론 교구의 절반 이상이 이주했다.
“안전한 땅에 일자리와 주택, 특히 저렴한 주택을 짓는다면 사람들이 올 것입니다.”라고 예일대 환경대학원의 도시 지속 가능성 교수인 카스트로는 말한다. 그녀는 위기가 더 가혹한 조건으로 강제하기 전에 학교, 주택, 일자리가 공동체가 재해로 흩어지지 않고 문화를 이어갈 수 있는 곳에 마련되도록 그러한 이동을 가능하게 하는 것이 기회라고 주장한다. 그녀는 뉴올리언스의 핵심은 현재의 발자국에 국한되지 않는다고 말한다. “우리는 뉴올리언스를 ‘잃지’ 않을 것입니다. 뉴올리언스는 엄청나게 풍부한 지역 문화를 가지고 있으며, 그것은 호수 건너편으로 이어질 것입니다.”
이 아이디어는 루이지애나 너머에도 울려 퍼진다. 비벡 샨다스 교수는 지구, 태그: 루이지애나, 기후 적응, 해수면 상승, 툴레인 대학교, 예일 대학교, 미드-바라타리아 퇴적물 전환