A costa da Louisiana nunca se importou muito em ficar parada. Por cerca de 20.000 anos - aproximadamente desde que os primeiros humanos vagaram pelo que hoje são os Estados Unidos - os níveis do mar vêm redesenhando as fronteiras do Golfo. Mas agora, o aquecimento causado pelo homem decidiu acelerar esse processo antigo, criando um conflito bastante constrangedor com todas as cidades, estradas, portos e diques que construímos sob a suposição de que a natureza se comportaria.

Um novo estudo na Nature Sustainability argumenta que essa história é, na verdade, uma dica bem clara sobre o que vem a seguir. A Louisiana costeira, escrevem os autores, é o epicentro da adaptação climática costeira: um lugar onde a elevação do mar e o afundamento da terra já estão decidindo onde as pessoas vivem, e onde planejar o movimento pode oferecer mais controle do que o caos do deslocamento impulsionado por crises.

“Temos que lembrar que quando as pessoas chegaram pela primeira vez à América do Norte há 20.000 anos, já havia ocorrido muitas mudanças climáticas”, disse Jesse Keenan, coautor do artigo e professor de imóveis sustentáveis e planejamento urbano na Universidade Tulane. “Houve muita elevação do nível do mar na região, e as populações indígenas sempre se moveram com essa linha costeira.” Em termos geológicos, acrescentou, “Nova Orleans existe há apenas um piscar de olhos. Temos que tirar da cabeça que isso é terra firme.”

Os riscos físicos são, para dizer o mínimo, nada bons. O sul da Louisiana enfrenta uma tempestade perfeita de elevação do mar, erosão de pântanos, tempestades mais fortes e subsidência do solo - muito disso agravado por décadas de canais de petróleo e gás que cortaram a costa como um corte de cabelo mal feito. O estado contém o que o IPCC identificou como a zona costeira mais exposta do mundo, onde a linha costeira deve se mover mais de 30 milhas para o interior de Nova Orleans.

Ao comparar a trajetória de aquecimento atual com o último período interglacial, cerca de 125.000 anos atrás - quando as temperaturas globais eram semelhantes e os mares eram muito mais altos - o novo estudo estima que a região pode eventualmente enfrentar de três a sete metros de elevação do nível do mar e perder até três quartos de seus pântanos costeiros restantes.

Keenan enfatiza que o objetivo não é prever um desaparecimento súbito, mas ampliar a lente do planejamento: se a costa já está se movendo, a Louisiana tem a chance de decidir como pessoas, infraestrutura e economias se movem com ela. O perigo, é claro, é assumir que todos têm a mesma capacidade de agir com base nessa escolha. A mobilidade social, disse ele, depende da mobilidade financeira - o que significa que a adaptação não pode apenas dizer às pessoas para se mudarem para um terreno mais seguro. Tem que mover oportunidades também: empregos, indústrias, escolas e moradias acessíveis além das recompras voluntárias, a ferramenta comum de retirada gerenciada em que os governos compram casas propensas a inundações e devolvem a terra a espaços abertos.

“A emigração é frequentemente enquadrada como tragédia ou fracasso, mas em alguns casos sinaliza agência”, disse Brianna Castro, coautora do artigo, que destaca que esta é uma chance de planejar em torno das escolhas que as pessoas já estão fazendo. Quase toda a zona costeira da Louisiana perdeu residentes desde 2000, e desde o furacão Katrina em 2005, cerca de um quarto da população da Paróquia de Orleans deixou a área, enquanto mais da metade da Paróquia rural de Cameron se realocou.

“Se você construir empregos e construir casas, especificamente casas acessíveis, em terreno mais seguro, as pessoas virão”, disse Castro, professora de sustentabilidade urbana na Escola de Meio Ambiente da Universidade Yale. A oportunidade, argumenta ela, é tornar esses movimentos possíveis antes que a crise os force em termos mais duros - com escolas, moradias e trabalho em lugares onde as comunidades possam levar a cultura adiante, em vez de serem dispersadas pelo desastre. Nova Orleans em seu núcleo, disse ela, não está confinada à sua pegada atual: “Não vamos ‘perder’ Nova Orleans. Nova Orleans tem uma cultura local incrivelmente rica, e isso vai atravessar o lago.”

A ideia ressoa além da Louisiana. Vivek Shandas, professor de terra,