O governo Trump está tentando reduzir o tempo que o público tem para opinar sobre arrendamentos de combustíveis fósseis em terras federais, enquanto transfere os riscos financeiros da limpeza para os contribuintes e permite mais emissões que aquecem o planeta. Faz parte de um esforço mais amplo para desmantelar processos de participação pública e economizar dinheiro das empresas poluidoras, dizem defensores.

“Ao ignorar os requisitos de comentários públicos enquanto apoia as empresas”, disse Alexa Dietrich, diretora de pesquisa da organização de defesa da ciência Union of Concerned Scientists, “eles estão realmente atacando a democracia de forma muito clara.”

O Departamento do Interior disse esta semana que quer afrouxar duas regulamentações da era Biden que regem a perfuração de petróleo e gás em terras públicas nacionais. Uma reduziria drasticamente as taxas que as empresas devem pagar por custos futuros de limpeza antes de perfurar; a segunda poderia permitir que as empresas liberassem mais metano, um poluente potente que aquece o planeta.

As mudanças também significariam que o Bureau of Land Management (BLM) – parte do Departamento do Interior – não seria mais obrigado a avaliar se grandes áreas de terra propostas para arrendamento de petróleo e gás têm alto potencial de conflito com outros recursos, como habitat de vida selvagem. E a proposta reduziria drasticamente a capacidade do público de opinar sobre licenciamento de petróleo e gás.

Atualmente, o BLM deve dar ao público 30 dias para opinar sobre quais áreas de terra serão disponibilizadas em uma venda de arrendamento. Os funcionários também devem redigir documentos da Lei Nacional de Política Ambiental para cada venda, fornecendo um período adicional de comentários de não menos que 30 dias. Uma vez publicado o aviso de venda de arrendamento, o BLM deve fornecer um “período de protesto” de 30 dias para permitir contribuições públicas adicionais, totalizando pelo menos 90 dias de participação pública.

Se as revisões forem finalizadas, a necessidade desses dois primeiros períodos de comentários públicos seria completamente eliminada, e os períodos de protesto durariam apenas 10 dias em vez de 30. Isso significaria que o público não poderia opinar sobre as revisões ambientais antes de serem finalizadas, disse Wendy Park, advogada sênior do Centro para Diversidade Biológica, uma organização sem fins lucrativos de defesa ambiental nacional.

“Um período de protesto de 10 dias também é insuficiente para o público opinar quando pode haver dezenas de parcelas de arrendamento em uma única venda, cada uma com preocupações de recursos únicas”, disse ela. “É crucial que o público tenha tempo para levantar preocupações sobre recursos específicos no terreno, especialmente porque os funcionários do BLM muitas vezes não estão familiarizados com as condições no terreno e quais podem ser os efeitos de suas decisões.”

Em um comentário por e-mail, um porta-voz do Departamento do Interior disse: “As revisões propostas para a regra de arrendamento de petróleo e gás simplificam procedimentos desatualizados que retardaram o desenvolvimento de energia doméstica confiável, de acordo com a missão de uso múltiplo e rendimento sustentado do BLM.” E em uma declaração, o secretário do Interior, Doug Burgum, disse que as mudanças aliviariam restrições que prejudicam a produção doméstica de energia.

“Essas atualizações direcionadas cortam a burocracia que historicamente desencorajou o investimento, garantindo que nossas terras públicas permaneçam um motor confiável para o crescimento econômico e inovação”, disse ele.

Mas Park disse que os mecanismos de contribuição pública aumentam a eficiência a longo prazo, permitindo que agências e comunidades “evitem” conflitos precocemente, sem precisar entrar com litígios.

“É uma maneira muito importante para as agências tomarem decisões melhores, decisões que resultem em menos conflitos e, em última análise, economizem tempo e dinheiro”, disse ela.

A proposta do Departamento do Interior é apenas o mais recente ataque à participação pública em revisões ambientais do governo Trump. Em fevereiro, o Serviço Florestal propôs reduzir drasticamente os períodos de comentários e objeções para avaliações ambientais e declarações de impacto ambiental, enquanto eliminava a possibilidade de extensões.

No último ano e meio, o BLM também concedeu isenções expandidas para produtores de energia.