Trumpadministrationen försöker minska tiden allmänheten får yttra sig om fossila bränslen på federal mark, samtidigt som de flyttar de finansiella riskerna för sanering till skattebetalarna och tillåter mer klimatuppvärmande utsläpp. Det är en del av en bredare ansträngning att montera ner processer för allmänhetens synpunkter och spara pengar åt förorenande företag, enligt förespråkare.
"Genom att ignorera krav på allmänhetens synpunkter samtidigt som man stöttar företag," sa Alexa Dietrich, forskningschef vid vetenskapsförespråkande organisationen Union of Concerned Scientists, "angriper de verkligen demokratin på ett mycket tydligt sätt."
Inrikesdepartementet sade denna vecka att de vill luckra upp två Biden-era-regler som styr olje- och gasborrning på nationella allmänna marker. Den ena skulle dramatiskt sänka avgifterna som företag måste betala för framtida saneringskostnader före borrning; den andra skulle kunna tillåta företag att släppa ut mer metan, en potent klimatuppvärmande förorening.
Ändringarna skulle också innebära att Bureau of Land Management (BLM) - en del av inrikesdepartementet - inte längre skulle behöva bedöma om områden som föreslås för olje- och gasleasing har hög potential för konflikt med andra resurser som vilda djurs livsmiljöer. Och förslaget skulle minska allmänhetens möjlighet att yttra sig om olje- och gaslov.
För närvarande måste BLM ge allmänheten 30 dagar att yttra sig om vilka markområden som ska göras tillgängliga i en lease-försäljning. Tjänstemän måste också utarbeta dokument enligt National Environmental Policy Act för varje försäljning, vilket ger en ytterligare kommentarstid på minst 30 dagar. När meddelande om en lease-försäljning publiceras måste BLM tillhandahålla en 30-dagars "protestperiod" för att möjliggöra ytterligare allmän input, vilket uppgår till minst 90 dagars allmän deltagande totalt.
Om revideringarna slutgiltigt fastställs skulle behovet av de två första kommentarperioderna elimineras helt, och protestperioderna skulle bara vara 10 dagar istället för 30. Det skulle innebära att allmänheten inte skulle kunna yttra sig om miljögranskningar innan de slutförs, sa Wendy Park, senioradvokat vid den nationella miljöförespråkande ideella organisationen Center for Biological Diversity.
"En 10-dagars protestperiod är också otillräcklig för allmänheten att yttra sig när det kan finnas dussintals lease-områden i en enda lease-försäljning, var och en med unika resursfrågor," sa hon. "Det är avgörande att allmänheten har tid att ta upp specifika resursfrågor på plats, särskilt eftersom BLM-personal ofta inte nödvändigtvis känner till förhållandena på plats och vad effekterna av deras beslut kan vara."
I en e-postkommentar sa en talesperson för inrikesdepartementet: "De föreslagna revideringarna av olje- och gasleaseregeln effektiviserar föråldrade förfaranden som har bromsat utvecklingen av pålitlig, inhemsk energi i enlighet med BLM:s uppdrag om fleranvändning och hållbar avkastning." Och i ett uttalande sa inrikesministern Doug Burgum att ändringarna skulle lätta på restriktioner som hämmar inhemsk energiproduktion.
"Dessa riktade uppdateringar skär igenom byråkratin som historiskt har avskräckt investeringar, vilket säkerställer att våra allmänna marker förblir en pålitlig motor för ekonomisk tillväxt och innovation," sa han.
Men Park sa att mekanismer för allmän input ökar effektiviteten på lång sikt, vilket gör det möjligt för myndigheter och samhällen att "avvärja" konflikter tidigt, utan att behöva lämna in rättstvister.
"Det är ett mycket viktigt sätt för myndigheter att faktiskt fatta bättre beslut, att fatta beslut som resulterar i mindre konflikt och i slutändan sparar tid och pengar," sa hon.
Inrikesdepartementets förslag är bara den senaste attacken mot allmänhetens deltagande i miljögranskningar från Trumpadministrationen. I februari föreslog Skogsväsendet att drastiskt minska kommentars- och invändningsperioder för miljöbedömningar och miljökonsekvensbeskrivningar, samtidigt som möjligheten till förlängningar eliminerades.
Under det senaste och ett halvt året har BLM också tagit utökade undantag för energiproducenter från