L'administration Trump tente de réduire le temps dont dispose le public pour s'exprimer sur les baux de combustibles fossiles sur les terres fédérales, tout en transférant les risques financiers du nettoyage aux contribuables et en permettant davantage d'émissions réchauffant la planète. Cela fait partie d'un effort plus large visant à démanteler les processus de participation du public et à faire économiser de l'argent aux entreprises polluantes, selon les défenseurs.

« En ignorant les exigences de commentaires publics tout en soutenant les entreprises », a déclaré Alexa Dietrich, directrice de recherche à l'organisation de défense de la science Union of Concerned Scientists, « ils attaquent vraiment la démocratie de manière très claire. »

Le département de l'Intérieur a déclaré cette semaine vouloir assouplir deux réglementations de l'ère Biden régissant le forage pétrolier et gazier sur les terres publiques nationales. L'une réduirait considérablement les frais que les entreprises doivent payer pour les futurs coûts de nettoyage avant de forer ; la seconde pourrait permettre aux entreprises de rejeter davantage de méthane, un puissant polluant réchauffant la planète.

Les changements signifieraient également que le Bureau of Land Management (BLM) - faisant partie du département de l'Intérieur - ne serait plus tenu d'évaluer si les étendues de terre proposées pour les baux pétroliers et gaziers présentent un fort potentiel de conflit avec d'autres ressources telles que les habitats fauniques. Et la proposition réduirait la capacité du public à s'exprimer sur les permis pétroliers et gaziers.

Actuellement, le BLM doit accorder au public 30 jours pour s'exprimer sur les parcelles de terre qui seront mises à disposition lors d'une vente aux enchères de baux. Les responsables doivent également rédiger des documents de la National Environmental Policy Act pour chaque vente, offrant une période de commentaires supplémentaire d'au moins 30 jours. Une fois l'avis de vente aux enchères publié, le BLM doit prévoir une « période de protestation » de 30 jours pour permettre une contribution publique supplémentaire, ce qui représente au moins 90 jours de participation publique au total.

Si les révisions sont finalisées, la nécessité de ces deux premières périodes de commentaires publics serait complètement éliminée, et les périodes de protestation ne dureraient que 10 jours au lieu de 30. Cela signifierait que le public ne pourrait pas s'exprimer sur les examens environnementaux avant qu'ils ne soient finalisés, a déclaré Wendy Park, avocate principale à l'organisation à but non lucratif de défense de l'environnement Center for Biological Diversity.

« Une période de protestation de 10 jours est également insuffisante pour que le public s'exprime lorsqu'il peut y avoir des dizaines de parcelles de bail dans une seule vente aux enchères, chacune avec des préoccupations uniques en matière de ressources », a-t-elle déclaré. « Il est crucial que le public ait le temps de soulever des préoccupations concernant des ressources spécifiques sur le terrain, d'autant plus que le personnel du BLM n'est souvent pas nécessairement familier avec les conditions sur le terrain et les effets possibles de leurs décisions. »

Dans un commentaire envoyé par courriel, un porte-parole du département de l'Intérieur a déclaré : « Les révisions proposées à la règle sur les baux pétroliers et gaziers rationalisent les procédures obsolètes qui ont ralenti le développement d'une énergie nationale fiable, conformément à la mission d'utilisation multiple et de rendement soutenu du BLM. » Et dans une déclaration, le secrétaire à l'Intérieur, Doug Burgum, a déclaré que les changements assoupliraient les restrictions qui entravent la production énergétique nationale.

« Ces mises à jour ciblées réduisent la paperasse qui a historiquement dissuadé les investissements, garantissant que nos terres publiques restent un moteur fiable de croissance économique et d'innovation », a-t-il déclaré.

Mais Park a déclaré que les mécanismes de contribution publique améliorent l'efficacité à long terme, permettant aux agences et aux communautés de « prévenir » les conflits tôt, sans avoir à intenter des poursuites.

« C'est un moyen très important pour les agences de prendre de meilleures décisions, de prendre des décisions qui entraînent moins de conflits et, en fin de compte, d'économiser du temps et de l'argent », a-t-elle déclaré.

La proposition du département de l'Intérieur n'est que la dernière attaque de l'administration Trump contre la participation du public aux examens environnementaux. En février, le Service des forêts a proposé de réduire considérablement les périodes de commentaires et d'opposition pour les évaluations environnementales et les déclarations d'impact environnemental, tout en éliminant la possibilité de prolongations.

Au cours de l'année et demie écoulée, le BLM a également pris des exemptions élargies pour les producteurs d'énergie.