La administración Trump está intentando reducir el tiempo que el público tiene para opinar sobre el arrendamiento de combustibles fósiles en tierras federales, mientras traslada los riesgos financieros de la limpieza a los contribuyentes y permite más emisiones que calientan el planeta. Es parte de un esfuerzo más amplio para desmantelar los procesos de participación pública y ahorrar dinero a las empresas contaminantes, según los defensores.

"Al ignorar los requisitos de comentarios públicos mientras apuntalan a las empresas", dijo Alexa Dietrich, directora de investigación de la organización de defensa de la ciencia Union of Concerned Scientists, "están atacando la democracia de una manera muy clara".

El Departamento del Interior dijo esta semana que quiere flexibilizar dos regulaciones de la era Biden que rigen la perforación de petróleo y gas en tierras públicas nacionales. Una reduciría drásticamente las tarifas que las empresas deben pagar por los costos futuros de limpieza antes de perforar; la segunda podría permitir a las empresas liberar más metano, un potente contaminante que calienta el planeta.

Los cambios también significarían que la Oficina de Gestión de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés), parte del Departamento del Interior, ya no estaría obligada a evaluar si las extensiones de tierra propuestas para el arrendamiento de petróleo y gas tienen un alto potencial de conflicto con otros recursos como el hábitat de la vida silvestre. Y la propuesta reduciría la capacidad del público para opinar sobre los permisos de petróleo y gas.

Actualmente, la BLM debe dar al público 30 días para opinar sobre qué extensiones de tierra estarán disponibles en una venta de arrendamiento. Los funcionarios también deben redactar documentos de la Ley de Política Ambiental Nacional para cada venta, proporcionando un período adicional de comentarios de no menos de 30 días. Una vez que se publica el aviso de una venta de arrendamiento, la BLM debe proporcionar un "período de protesta" de 30 días para permitir una mayor participación pública, lo que suma al menos 90 días de participación pública en total.

Si las revisiones se finalizan, la necesidad de esos dos primeros períodos de comentarios públicos se eliminaría por completo, y los períodos de protesta durarían solo 10 días en lugar de 30. Eso significaría que el público no podría opinar sobre las revisiones ambientales antes de que se finalicen, dijo Wendy Park, abogada principal de la organización sin fines de lucro de defensa ambiental nacional Center for Biological Diversity.

"Un período de protesta de 10 días también es insuficiente para que el público opine cuando puede haber docenas de parcelas de arrendamiento en una sola venta de arrendamiento, cada una con preocupaciones de recursos únicas", dijo. "Es crucial que el público tenga tiempo para plantear preocupaciones sobre recursos específicos en el terreno, especialmente porque el personal de la BLM no siempre está familiarizado con las condiciones del terreno y cuáles podrían ser los efectos de sus decisiones".

En un comentario enviado por correo electrónico, un portavoz del Departamento del Interior dijo: "Las revisiones propuestas a la regla de arrendamiento de petróleo y gas agilizan procedimientos obsoletos que han ralentizado el desarrollo de energía nacional confiable, de acuerdo con la misión de uso múltiple y rendimiento sostenido de la BLM". Y en un comunicado, el secretario del Interior, Doug Burgum, dijo que los cambios aliviarían las restricciones que obstaculizan la producción nacional de energía.

"Estas actualizaciones específicas eliminan la burocracia que históricamente ha disuadido la inversión, asegurando que nuestras tierras públicas sigan siendo un motor confiable para el crecimiento económico y la innovación", dijo.

Pero Park dijo que los mecanismos de participación pública aumentan la eficiencia a largo plazo, permitiendo a las agencias y comunidades "evitar" conflictos temprano, sin necesidad de presentar litigios.

"Es una forma muy importante para que las agencias tomen mejores decisiones, decisiones que resulten en menos conflictos y, en última instancia, ahorren tiempo y dinero", dijo.

La propuesta del Departamento del Interior es solo el último ataque a la participación pública en las revisiones ambientales por parte de la administración Trump. En febrero, el Servicio Forestal propuso reducir drásticamente los períodos de comentarios y objeciones para las evaluaciones ambientales y las declaraciones de impacto ambiental, mientras eliminaba la posibilidad de extensiones.

En el último año y medio, la BLM también tomó exenciones ampliadas para los productores de energía.