O número de golfinhos mortos encontrados em praias do Sul da Austrália disparou em 2025, de acordo com dados de longo prazo que revelam que as mortes durante a devastadora floração de algas no estado foram as maiores em 12 anos. Pelo menos 70 carcaças de golfinhos-comuns e golfinhos-nariz-de-garrafa foram encontradas em toda a Austrália do Sul no ano passado, com mais 20 relatadas em 2026, incluindo a recente morte de um popular golfinho do Rio Port, conhecido como Zoom. Muitos dos encontrados no Golfo St Vincent, uma grande zona marinha a oeste de Adelaide fortemente impactada pela floração, estavam severamente emaciados.

A Dra. Catherine Kemper, ex-curadora de mamíferos do Museu da Austrália do Sul, disse que as mortes de golfinhos no golfo em 2025 foram as maiores desde 2013 - quando dezenas de animais foram afetados pelo morbillivírus, uma doença encontrada em cetáceos. "Suspeitamos fortemente que, para os golfinhos-comuns, a causa subjacente foi uma escassez de alimentos", disse Kemper, "porque uma de suas principais presas é a lula-sulista, e as populações de lula-sulista foram dizimadas no Golfo St Vincent durante a floração de algas." As populações de lula-sulista estavam 80% abaixo dos níveis de base no Golfo St Vincent e no Golfo Spencer, de acordo com pesquisas governamentais - o que é uma má notícia se você é um golfinho com desejo por lulas.

Golfinhos mortos têm sido registrados por cientistas cidadãos e funcionários do governo desde que a devastadora floração da alga Karenia cristata começou em março de 2025, junto com centenas de outras espécies marinhas. Uma onda de calor marinha simultânea afeta o sul da Austrália desde setembro de 2024, adicionando insulto à injúria. Kemper, trabalhando com o pesquisador de golfinhos Dr. Mike Bossley, analisou esses relatórios juntamente com dados do museu de 2001 a 2024 e autópsias de golfinhos encomendadas pelo governo estadual, apresentando os resultados na conferência da Sociedade Australiana de Mamíferos e Sociedade Australiana de Morcegos na quinta-feira.

Embora as autópsias publicadas sobre mortes de golfinhos não indicassem o efeito direto das toxinas das algas, muitos dos animais estavam emaciados, disse Kemper, o que poderia estar ligado ao efeito da floração em suas fontes de alimento. "Golfinhos são atingidos por barcos, se enredam em equipamentos de pesca, são atacados por tubarões", observou Bossley, mas muitos em 2025 estavam muito magros, sugerindo falta de presas, especialmente lulas. "Sabemos que a floração de algas realmente atingiu as populações de lulas com muita força. Parece provável que a maior parte do aumento nas mortes possa ser atribuída a uma redução na disponibilidade de alimentos." A onda de calor marinha pode ter sido um estressor adicional, acrescentou.

Kemper disse que a dissolução em 2023 de um programa de décadas para autópsias de mamíferos marinhos no Museu da SA prejudicou a análise do efeito da floração sobre os cetáceos. Ela e Bossley pediram que as autópsias sistemáticas sejam restabelecidas. Um porta-voz do Departamento de Meio Ambiente e Água da SA reconheceu que a interrupção das cadeias alimentares marinhas foi potencialmente um fator contribuinte para o aumento das mortes de golfinhos em 2025 e durante os primeiros cinco meses de 2026. "Embora os golfinhos não tenham brânquias e, portanto, não sejam diretamente afetados pela floração de algas da mesma forma que os peixes, especialistas acreditam que alguns animais marinhos podem ter sido afetados pela interrupção das cadeias alimentares marinhas e pelos efeitos das biotoxinas das algas", disse o porta-voz. Perda de peso crônica foi encontrada em muitas autópsias de animais testados desde a chegada da floração, incluindo golfinhos, focas, aves, pinguins-pequenos e tartarugas - basicamente, qualquer coisa que coma o que as algas mataram.