Le nombre de dauphins morts échoués sur les plages d'Australie-Méridionale a grimpé en 2025, selon des données à long terme qui révèlent que les mortalités pendant la dévastatrice prolifération d'algues dans l'État ont été les plus élevées en 12 ans. Au moins 70 carcasses de dauphins communs et à gros nez ont été retrouvées en Australie-Méridionale l'année dernière, avec 20 autres signalées en 2026, dont la mort récente d'un dauphin populaire de la rivière Port connu sous le nom de Zoom. Beaucoup de ceux trouvés dans le golfe St Vincent, une grande zone marine à l'ouest d'Adélaïde fortement touchée par la prolifération, étaient sévèrement émaciés.

Le Dr Catherine Kemper, ancienne conservatrice des mammifères au Musée d'Australie-Méridionale, a déclaré que les mortalités de dauphins dans le golfe en 2025 étaient les plus élevées depuis 2013 – lorsque des dizaines d'animaux avaient été touchés par le morbillivirus, une maladie trouvée chez les cétacés. « Nous soupçonnons fortement que pour les dauphins communs, la cause sous-jacente était une pénurie de nourriture », a déclaré Kemper, « car l'une de leurs proies principales est le calamar australien, et les populations de calamar australien ont été décimées dans le golfe St Vincent pendant la prolifération d'algues. » Les populations de calamar australien étaient 80 % en dessous des niveaux de base dans le golfe St Vincent et le golfe Spencer, selon des recherches gouvernementales – ce qui est une mauvaise nouvelle si vous êtes un dauphin avec une envie de calamar.

Les dauphins morts ont été enregistrés par des scientifiques citoyens et le personnel gouvernemental depuis que la dévastatrice prolifération d'algues Karenia cristata a commencé en mars 2025, ainsi que des centaines d'autres espèces marines. Une vague de chaleur marine simultanée affecte le sud de l'Australie depuis septembre 2024, ajoutant l'insulte à la blessure. Kemper, travaillant avec le chercheur sur les dauphins Dr Mike Bossley, a analysé ces rapports ainsi que les données du musée de 2001 à 2024 et les autopsies de dauphins commandées par le gouvernement de l'État, présentant les résultats à la conférence de la Société australienne des mammifères et de la Société australienne des chauves-souris jeudi.

Bien que les autopsies publiées sur les morts de dauphins n'aient pas indiqué l'effet direct des toxines algales, beaucoup des animaux étaient émaciés, a déclaré Kemper, ce qui pourrait être lié à l'effet de la prolifération sur leurs sources de nourriture. « Les dauphins se font heurter par des bateaux, s'emmêlent dans des engins de pêche, se font attaquer par des requins », a noté Bossley, mais beaucoup en 2025 étaient très maigres, suggérant un manque de proies, en particulier de calmars. « Nous savons que la prolifération d'algues a vraiment frappé très durement les populations de calmars. Il semble probable que la plupart de l'augmentation des morts puisse être attribuée à une réduction de la disponibilité de la nourriture. » La vague de chaleur marine pourrait avoir été un facteur de stress supplémentaire, a-t-il ajouté.

Kemper a déclaré que la dissolution en 2023 d'un programme de plusieurs décennies pour les autopsies de mammifères marins au Musée d'Australie-Méridionale avait entravé l'analyse de l'effet de la prolifération sur les cétacés. Elle et Bossley ont appelé à la réinstauration d'autopsies systématiques. Un porte-parole du ministère de l'Environnement et de l'Eau d'Australie-Méridionale a reconnu que la perturbation des chaînes alimentaires marines était potentiellement un facteur contributif à l'augmentation des morts de dauphins en 2025 et pendant les cinq premiers mois de 2026. « Bien que les dauphins n'aient pas de branchies et ne soient donc pas directement affectés par la prolifération d'algues de la même manière que les poissons, les experts pensent que certains animaux marins peuvent avoir été affectés par la perturbation des chaînes alimentaires marines et les effets des biotoxines algales », a déclaré le porte-parole. Une perte de poids chronique a été constatée dans de nombreuses autopsies d'animaux testés depuis l'arrivée de la prolifération, y compris des dauphins, des phoques, des oiseaux, des petits pingouins et des tortues – en gros, tout ce qui mange ce que les algues ont tué.