Il numero di delfini morti spiaggiati sulle coste del Sud Australia è aumentato nel 2025, secondo dati a lungo termine che rivelano che le mortalità durante la devastante fioritura algale dello stato sono state le più alte in 12 anni. Almeno 70 carcasse di delfini comuni e tursiopi sono state trovate in tutto il Sud Australia lo scorso anno, con altre 20 segnalate nel 2026, inclusa la recente morte di un popolare delfino del fiume Port noto come Zoom. Molti di quelli trovati nel Golfo St Vincent, una vasta zona marina a ovest di Adelaide pesantemente colpita dalla fioritura, erano gravemente emaciati.

La dottoressa Catherine Kemper, già curatrice dei mammiferi presso il South Australian Museum, ha affermato che le mortalità dei delfini nel golfo nel 2025 sono state le più alte dal 2013, quando dozzine di animali furono colpiti dal morbillivirus, una malattia riscontrata nei cetacei. "Sospettiamo fortemente che per i delfini comuni la causa sottostante fosse una carenza di cibo," ha detto Kemper, "perché una delle loro prede principali è il calamaro meridionale, e le popolazioni di calamaro meridionale sono state decimate nel Golfo St Vincent durante la fioritura algale." Le popolazioni di calamaro meridionale erano inferiori dell'80% rispetto ai livelli di base nel Golfo St Vincent e nel Golfo Spencer, secondo la ricerca governativa, il che è una brutta notizia se sei un delfino con una voglia di calamari.

I delfini morti sono stati registrati da cittadini scienziati e personale governativo dalla devastante fioritura dell'alga Karenia cristata iniziata a marzo 2025, insieme a centinaia di altre specie marine. Un'ondata di calore marina concomitante ha colpito l'Australia meridionale da settembre 2024, aggiungendo danno alla beffa. Kemper, lavorando con il ricercatore di delfini dottor Mike Bossley, ha analizzato questi rapporti insieme ai dati museali dal 2001 al 2024 e alle autopsie dei delfini commissionate dal governo statale, presentando i risultati alla conferenza della Australian Mammal Society e della Australasian Bat Society giovedì.

Mentre le autopsie pubblicate sulle morti dei delfini non indicavano l'effetto diretto delle tossine algali, molti degli animali erano emaciati, ha detto Kemper, il che potrebbe essere collegato all'effetto della fioritura sulle loro fonti di cibo. "I delfini vengono colpiti dalle barche, si impigliano negli attrezzi da pesca, vengono attaccati dagli squali," ha notato Bossley, ma molti nel 2025 erano molto magri, suggerendo una mancanza di prede, in particolare calamari. "Sappiamo che la fioritura algale ha colpito molto duramente le popolazioni di calamari. Sembra probabile che la maggior parte dell'aumento delle morti possa essere attribuita a una riduzione della disponibilità di cibo." L'ondata di calore marina potrebbe essere stato un ulteriore fattore di stress, ha aggiunto.

Kemper ha detto che lo scioglimento nel 2023 di un programma decennale per le autopsie dei mammiferi marini presso il SA Museum ha ostacolato l'analisi dell'effetto della fioritura sui cetacei. Lei e Bossley hanno chiesto la reintegrazione delle autopsie sistematiche. Un portavoce del Dipartimento per l'Ambiente e l'Acqua del Sud Australia ha riconosciuto che l'interruzione delle catene alimentari marine era potenzialmente un fattore che contribuiva all'aumento delle morti dei delfini nel 2025 e durante i primi cinque mesi del 2026. "Sebbene i delfini non abbiano branchie e quindi non siano direttamente colpiti dalla fioritura algale allo stesso modo dei pesci, gli esperti ritengono che alcuni animali marini possano essere stati colpiti dall'interruzione delle catene alimentari marine e dagli effetti delle biotossine algali," ha detto il portavoce. La perdita di peso cronica è stata riscontrata in molte autopsie di animali testati dall'arrivo della fioritura, inclusi delfini, foche, uccelli, piccoli pinguini e tartarughe, praticamente tutto ciò che mangia ciò che l'alga ha ucciso.