El número de delfines muertos que aparecen en las playas del sur de Australia aumentó en 2025, según datos a largo plazo que revelan que las muertes durante la devastadora floración de algas del estado fueron las más altas en 12 años. Al menos 70 cadáveres de delfines comunes y nariz de botella fueron encontrados en todo el sur de Australia el año pasado, con otros 20 reportados en 2026, incluida la reciente muerte de un popular delfín del río Port conocido como Zoom. Muchos de los encontrados en el Golfo de San Vicente, una gran zona marina al oeste de Adelaida fuertemente afectada por la floración, estaban severamente demacrados.

La Dra. Catherine Kemper, ex curadora de mamíferos del Museo de Australia del Sur, dijo que las muertes de delfines en el golfo en 2025 fueron las más altas desde 2013, cuando docenas de animales fueron afectados por morbillivirus, una enfermedad encontrada en cetáceos. "Sospechamos firmemente que para los delfines comunes la causa subyacente fue una escasez de alimentos", dijo Kemper, "porque una de sus principales presas es el calamar del sur, y las poblaciones de calamar del sur fueron diezmadas en el Golfo de San Vicente durante la floración de algas". Las poblaciones de calamar del sur estaban un 80% por debajo de los niveles de referencia en el Golfo de San Vicente y el Golfo Spencer, según investigaciones gubernamentales, lo cual es una mala noticia si eres un delfín con antojo de calamar.

Los delfines muertos han sido registrados por científicos ciudadanos y personal del gobierno desde que comenzó la devastadora floración de algas Karenia cristata en marzo de 2025, junto con cientos de otras especies marinas. Una ola de calor marina concurrente ha afectado al sur de Australia desde septiembre de 2024, añadiendo insulto a la injuria. Kemper, trabajando con el investigador de delfines Dr. Mike Bossley, analizó esos informes junto con datos del museo de 2001 a 2024 y autopsias de delfines encargadas por el gobierno estatal, presentando los resultados en la conferencia de la Sociedad Australiana de Mamíferos y la Sociedad Australiana de Murciélagos el jueves.

Si bien las autopsias publicadas sobre muertes de delfines no indicaron el efecto directo de las toxinas de algas, muchos de los animales estaban demacrados, dijo Kemper, lo que podría estar relacionado con el efecto de la floración en sus fuentes de alimento. "Los delfines son golpeados por barcos, se enredan en artes de pesca, son atacados por tiburones", señaló Bossley, pero muchos en 2025 estaban muy flacos, lo que sugiere una falta de presas, especialmente calamar. "Sabemos que la floración de algas afectó duramente a las poblaciones de calamar. Parece probable que la mayor parte del aumento de muertes pueda atribuirse a una reducción en la disponibilidad de alimentos". La ola de calor marina puede haber sido un factor estresante adicional, agregó.

Kemper dijo que la disolución en 2023 de un programa de décadas para autopsias de mamíferos marinos en el Museo de SA había dificultado el análisis del efecto de la floración en los cetáceos. Ella y Bossley han pedido que se restablezcan las autopsias sistemáticas. Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente y Agua de SA reconoció que la interrupción de las cadenas alimentarias marinas era potencialmente un factor contribuyente al aumento de muertes de delfines en 2025 y durante los primeros cinco meses de 2026. "Si bien los delfines no tienen branquias y, por lo tanto, no se ven afectados directamente por la floración de algas de la misma manera que los peces, los expertos creen que algunos animales marinos pueden haber sido afectados por la interrupción de las cadenas alimentarias marinas y los efectos de las biotoxinas de algas", dijo el portavoz. Se ha encontrado pérdida de peso crónica en muchas autopsias de animales analizados desde que llegó la floración, incluidos delfines, focas, aves, pingüinos pequeños y tortugas, básicamente, cualquier cosa que coma lo que las algas mataron.