Het aantal dode dolfijnen dat aanspoelt op de stranden van Zuid-Australië steeg in 2025, volgens langetermijngegevens die aantonen dat de sterfte tijdens de verwoestende algenbloei de hoogste in 12 jaar was. Minstens 70 karkassen van gewone en tuimelaars werden vorig jaar gevonden in Zuid-Australië, met nog eens 20 gemeld in 2026, waaronder de recente dood van een populaire Port River-dolfijn genaamd Zoom. Velen van degenen die werden gevonden in Gulf St Vincent, een groot marien gebied ten westen van Adelaide dat zwaar getroffen werd door de bloei, waren ernstig vermagerd.

Dr. Catherine Kemper, voorheen conservator zoogdieren bij het South Australian Museum, zei dat de dolfijnensterfte in de golf in 2025 de hoogste was sinds 2013 - toen tientallen dieren werden getroffen door morbillivirus, een ziekte die bij walvisachtigen voorkomt. "We vermoeden sterk dat voor gewone dolfijnen de onderliggende oorzaak een voedseltekort was," zei Kemper, "omdat een van hun belangrijkste prooien zuidelijke calamari is, en de populaties zuidelijke calamari werden gedecimeerd in Gulf St Vincent tijdens de algenbloei." Zuidelijke calamari-populaties waren 80% onder basisniveaus in Gulf St Vincent en Spencer Gulf, volgens overheidsonderzoek - slecht nieuws als je een dolfijn bent met een trek in inktvis.

Dode dolfijnen zijn geregistreerd door burgerwetenschappers en overheidspersoneel sinds de verwoestende bloei van de alg Karenia cristata begon in maart 2025, samen met honderden andere mariene soorten. Een gelijktijdige mariene hittegolf treft Zuid-Australië sinds september 2024, wat de situatie verergert. Kemper, samen met dolfijnenonderzoeker Dr. Mike Bossley, analyseerde die rapporten samen met museumgegevens van 2001 tot 2024 en dolfijnenobducties in opdracht van de deelstaatregering, en presenteerde de resultaten op de conferentie van de Australian Mammal Society en Australasian Bat Society op donderdag.

Hoewel gepubliceerde obducties van dolfijnendoden geen direct effect van algentoxines aangaven, waren veel van de dieren vermagerd, zei Kemper, wat verband zou kunnen houden met het effect van de bloei op hun voedselbronnen. "Dolfijnen worden geraakt door boten, raken verstrikt in vistuig, worden aangevallen door haaien," merkte Bossley op, maar velen in 2025 waren erg mager, wat wijst op een gebrek aan prooi, met name inktvis. "We weten dat de algenbloei de inktvispopulaties echt hard heeft getroffen. Het lijkt waarschijnlijk dat de meeste toename in sterfte kan worden toegeschreven aan een vermindering van de beschikbaarheid van voedsel." De mariene hittegolf kan een extra stressor zijn geweest, voegde hij eraan toe.

Kemper zei dat de ontbinding in 2023 van een decennialang programma voor mariene zoogdierobducties bij het SA Museum de analyse van het effect van de bloei op walvisachtigen had belemmerd. Zij en Bossley hebben opgeroepen tot hervatting van systematische obducties. Een woordvoerder van het Department for Environment and Water van Zuid-Australië erkende dat verstoring van mariene voedselketens mogelijk een bijdragende factor was aan de toegenomen dolfijnendoden in 2025 en tijdens de eerste vijf maanden van 2026. "Hoewel dolfijnen geen kieuwen hebben en dus niet direct worden getroffen door de algenbloei op dezelfde manier als vissen, geloven experts dat sommige mariene wilde dieren mogelijk zijn getroffen door verstoring van mariene voedselketens en de effecten van algenbiotoxines," zei de woordvoerder. Chronisch gewichtsverlies is gevonden bij veel obducties van dieren die sinds de bloei zijn getest, waaronder dolfijnen, zeehonden, vogels, kleine pinguïns en schildpadden - eigenlijk alles wat eet wat de algen hebben gedood.