Nesta época do ano, uma substância de aparência sinistra pode ser avistada ao redor da costa britânica: uma espuma acumulada ao longo da orla ou aparecendo em longas faixas no mar. As pessoas às vezes assumem que essa espuma é resultado de poluição ou despejo de esgoto. Na verdade, é um fenômeno natural comum produzido por uma combinação de algas e clima.
As algas marinhas começam a crescer em abril, quando as condições esquentam. O tipo mais comum, phaeocystis, não é tóxico e faz parte da cadeia alimentar marinha. Quando a floração de algas morre, deixa uma escuma marrom de material orgânico com propriedades surfactantes, que, como sabão, reduz a tensão superficial da água. Esses surfactantes naturais criam espuma quando a água é agitada. As ondas quebrando revolvem a água e produzem espuma amarelo-acastanhada ao longo da costa. Isso pode ser tão abundante que fragmentos voam como penugem de cardo.
O vento soprando sobre o mar cria cilindros horizontais rotativos de água, como rolos de massa submersos. Essas correntes rotativas, conhecidas como circulação de Langmuir, empurram a água para baixo em um ponto e para cima em outro. A espuma do mar se acumula em longas linhas paralelas nas seções calmas, conhecidas como janelas de vento, linhas de espuma ou linhas de deriva. A espuma do mar pode parecer artificial, além de feia, e às vezes cheira mal. Mas é geralmente natural e inofensiva.