En esta época del año, a menudo se puede ver una sustancia de aspecto siniestro alrededor de la costa de Gran Bretaña: una espuma espumosa apilada a lo largo de la orilla o que aparece en largas cintas mar adentro. La gente a veces asume que esta espuma es el resultado de la contaminación o el vertido de aguas residuales. De hecho, es un fenómeno natural común producido por una combinación de algas y clima.
Las algas marinas comienzan a crecer en abril a medida que las condiciones se calientan. El tipo más común, phaeocystis, no es tóxico y forma parte de la cadena alimentaria marina. Cuando la floración de algas muere, deja una espuma marrón de material orgánico con propiedades surfactantes que, como el jabón, reduce la tensión superficial del agua. Estos surfactantes naturales crean espuma cuando el agua se agita. Las olas rompientes agitan el agua y producen espuma de color marrón amarillento a lo largo de la orilla. Esta puede ser tan abundante que los fragmentos vuelan como pelusa de cardo.
El viento que sopla sobre el mar crea cilindros horizontales giratorios de agua, como rodillos sumergidos. Estas corrientes rotativas, conocidas como circulación de Langmuir, empujan el agua hacia abajo en un punto y hacia arriba en otro. La espuma marina se acumula en largas líneas paralelas en las secciones tranquilas, conocidas como hileras de viento, líneas de espuma o líneas de deriva. La espuma marina puede parecer antinatural, además de antiestética, y a veces huele mal. Pero generalmente es natural e inofensiva.