В это время года у побережья Британии часто можно заметить зловещее вещество: пену, наваленную вдоль береговой линии или появляющуюся длинными лентами в открытом море. Люди иногда думают, что эта пена — результат загрязнения или сброса сточных вод. На самом деле это обычное природное явление, вызванное сочетанием водорослей и погоды.
Морские водоросли начинают расти в апреле, когда условия становятся теплее. Самый распространённый вид, фаеоцистис, не токсичен и является частью морской пищевой цепи. Когда цветение водорослей умирает, остаётся коричневая плёнка органического материала с поверхностно-активными свойствами, которая, как мыло, снижает поверхностное натяжение воды. Эти природные ПАВ создают пену, когда вода возмущается. Разбивающиеся волны взбалтывают воду и образуют желтовато-коричневую пену вдоль берега. Её может быть так много, что фрагменты разлетаются, как пух одуванчика.
Ветер, дующий над морем, создаёт вращающиеся горизонтальные цилиндры воды, похожие на подводные скалки. Эти вращающиеся течения, известные как циркуляция Ленгмюра, толкают воду вниз в одном месте и вверх в другом. Морская пена собирается в длинные параллельные линии в спокойных участках, называемых ветровыми полосами, пенными линиями или дрейфовыми линиями. Морская пена может выглядеть неестественно, а также неприглядно, и иногда она дурно пахнет. Но в целом она естественна и безвредна.