À cette période de l'année, une substance sinistre peut souvent être aperçue le long des côtes britanniques : une mousse écumeuse amassée sur le rivage ou apparaissant en longs rubans au large. Les gens supposent parfois que cette écume est le résultat de la pollution ou du déversement d'eaux usées. En réalité, c'est un phénomène naturel courant produit par une combinaison d'algues et de conditions météorologiques.

Les algues marines commencent à pousser en avril à mesure que les conditions se réchauffent. La variété la plus courante, le phaeocystis, n'est pas toxique et fait partie de la chaîne alimentaire marine. Lorsque la prolifération d'algues meurt, elle laisse une écume brune de matière organique aux propriétés tensioactives qui, comme le savon, abaisse la tension superficielle de l'eau. Ces tensioactifs naturels créent de la mousse lorsque l'eau est agitée. Les vagues déferlantes brassent l'eau et produisent une mousse jaune-brun le long du rivage. Celle-ci peut être si abondante que des fragments s'envolent comme des aigrettes de chardon.

Le vent soufflant sur la mer crée des cylindres d'eau horizontaux en rotation, comme des rouleaux à pâtisserie submergés. Ces courants rotatifs, appelés circulation de Langmuir, poussent l'eau vers le bas à un endroit et vers le haut à un autre. L'écume de mer s'accumule en longues lignes parallèles dans les sections calmes, appelées windrows, lignes d'écume ou lignes de dérive. L'écume de mer peut sembler artificielle, ainsi que disgracieuse, et elle sent parfois mauvais. Mais elle est généralement naturelle et inoffensive.