Pesquisadores da Universidade de Houston quebraram um recorde de supercondutividade de 30 anos ao atingir uma temperatura de transição de 151 Kelvin sob pressão normal. Isso é cerca de -122 graus Celsius, que ainda soa frio, mas para supercondutores é basicamente férias na praia. O avanço, liderado pelos físicos Ching-Wu Chu e Liangzi Deng, foi publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences e financiado pela Intellectual Ventures, pelo estado do Texas e por várias fundações. A equipe do Texas Center for Superconductivity (TcSUH) e do departamento de física da UH agora detém o maior Tc já relatado à pressão ambiente desde que a supercondutividade foi descoberta em 1911.

“Transmitir eletricidade na rede perde cerca de 8% da eletricidade”, disse Chu, autor sênior do artigo. “Se conservarmos essa energia, são bilhões de dólares em economia e também nos poupa muito esforço e reduz impactos ambientais.” Supercondutores são materiais que permitem que a eletricidade flua sem resistência, ou seja, nenhuma energia é desperdiçada como calor. Isso poderia tornar tudo, desde redes elétricas a máquinas de ressonância magnética e reatores de fusão, muito mais eficientes — se ao menos não exigissem sistemas de resfriamento caros. O recorde anterior, estabelecido em 1993 por uma cerâmica de óxido de cobre à base de mercúrio chamada Hg1223, era de 133 K (-140 graus C). A nova conquista da UH aumenta isso em 18 graus C.

O avanço dependeu de uma técnica chamada têmpera de pressão — basicamente, comprimir o material sob pressão extrema, resfriá-lo a uma temperatura cuidadosamente escolhida e, em seguida, liberar a pressão repentinamente. A liberação rápida trava as propriedades supercondutoras aprimoradas mesmo à pressão normal. “Outros pesquisadores mostraram que alcançar a supercondutividade à temperatura ambiente sob pressão é viável”, disse Chu. “Nosso método mostra que é possível reter esse estado sem manter a pressão.” A temperatura ambiente é aproximadamente 300 K, então ainda faltam cerca de 140 graus C. Mas Rohit Prasankumar, diretor de pesquisa em supercondutividade da Intellectual Ventures, disse: “O resultado da equipe da UH mostra que esse objetivo está mais próximo do que nunca.” Ele acrescentou que fechar a lacuna exigirá um esforço conjunto de cientistas de materiais, químicos, engenheiros e físicos — basicamente todos, exceto talvez o departamento de marketing.