Des chercheurs de l'Université de Houston ont pulvérisé un record de supraconductivité vieux de 30 ans en atteignant une température de transition de 151 Kelvin sous pression normale. Cela correspond à environ -122 degrés Celsius, ce qui semble encore froid, mais pour les supraconducteurs, c'est pratiquement des vacances à la plage. L'avancée, menée par les physiciens Ching-Wu Chu et Liangzi Deng, a été publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences et financée par Intellectual Ventures, l'État du Texas et plusieurs fondations. L'équipe du Texas Center for Superconductivity (TcSUH) et du département de physique de l'UH détient désormais le Tc le plus élevé jamais rapporté à pression ambiante depuis la découverte de la supraconductivité en 1911.

« Transmettre de l'électricité sur le réseau entraîne une perte d'environ 8 % de l'électricité », a déclaré Chu, l'auteur principal de l'article. « Si nous économisons cette énergie, cela représente des milliards de dollars d'économies et nous évite beaucoup d'efforts tout en réduisant les impacts environnementaux. » Les supraconducteurs sont des matériaux qui laissent passer l'électricité sans résistance, ce qui signifie qu'aucune énergie n'est perdue sous forme de chaleur. Cela pourrait rendre tout, des réseaux électriques aux appareils d'IRM en passant par les réacteurs à fusion, bien plus efficaces – si seulement ils ne nécessitaient pas généralement des systèmes de refroidissement coûteux. Le précédent record, établi en 1993 par une céramique d'oxyde de cuivre à base de mercure appelée Hg1223, était de 133 K (moins 140 degrés C). La nouvelle réalisation de l'UH repousse cette limite de 18 degrés C.

La percée repose sur une technique appelée trempe sous pression – essentiellement, comprimer le matériau sous une pression extrême, le refroidir à une température soigneusement choisie, puis relâcher soudainement la pression. La libération rapide verrouille les propriétés supraconductrices améliorées même à pression normale. « D'autres chercheurs ont montré qu'il est possible d'atteindre la supraconductivité à température ambiante sous pression », a déclaré Chu. « Notre méthode montre qu'il est possible de conserver cet état sans maintenir la pression. » La température ambiante est d'environ 300 K, il reste donc encore environ 140 degrés C à parcourir. Mais Rohit Prasankumar, directeur de la recherche sur la supraconductivité chez Intellectual Ventures, a déclaré : « Le résultat de l'équipe de l'UH montre que cet objectif est plus proche que jamais. » Il a ajouté que combler l'écart nécessitera un effort concerté de la part des spécialistes des matériaux, des chimistes, des ingénieurs et des physiciens – en gros, tout le monde sauf peut-être le service marketing.