Investigadores de la Universidad de Houston han destrozado un récord de superconductividad de 30 años al alcanzar una temperatura de transición de 151 Kelvin bajo presión normal. Eso son unos -122 grados Celsius, que todavía suena frío, pero para los superconductores es básicamente unas vacaciones en la playa. El avance, liderado por los físicos Ching-Wu Chu y Liangzi Deng, fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias y financiado por Intellectual Ventures, el estado de Texas y varias fundaciones. El equipo del Centro de Superconductividad de Texas (TcSUH) y el departamento de física de la UH ahora posee la Tc más alta reportada a presión ambiente desde que se descubrió la superconductividad en 1911.

"Transmitir electricidad en la red pierde alrededor del 8% de la electricidad", dijo Chu, autor principal del artículo. "Si conservamos esa energía, son miles de millones de dólares de ahorro y también nos ahorra mucho esfuerzo y reduce los impactos ambientales". Los superconductores son materiales que permiten que la electricidad fluya sin resistencia, lo que significa que no se desperdicia energía en forma de calor. Eso podría hacer que todo, desde las redes eléctricas hasta las máquinas de resonancia magnética y los reactores de fusión, sean mucho más eficientes, si no fuera porque generalmente requieren costosos sistemas de enfriamiento. El récord anterior, establecido en 1993 por una cerámica de óxido de cobre y mercurio llamada Hg1223, era de 133 K (-140 grados C). El nuevo logro de la UH lo eleva 18 grados C.

El avance se basó en una técnica llamada temple por presión: básicamente, apretar el material bajo presión extrema, enfriarlo a una temperatura cuidadosamente elegida y luego liberar la presión repentinamente. La liberación rápida fija las propiedades superconductoras mejoradas incluso a presión normal. "Otros investigadores han demostrado que alcanzar la superconductividad a temperatura ambiente bajo presión es factible", dijo Chu. "Nuestro método muestra que es posible retener ese estado sin mantener la presión". La temperatura ambiente es aproximadamente 300 K, así que todavía faltan unos 140 grados C. Pero Rohit Prasankumar, director de investigación en superconductividad de Intellectual Ventures, dijo: "El resultado del equipo de la UH muestra que este objetivo está más cerca que nunca". Agregó que cerrar la brecha requerirá un esfuerzo concertado de científicos de materiales, químicos, ingenieros y físicos, básicamente todos excepto quizás el departamento de marketing.