Cercetătorii de la Universitatea din Houston au spulberat un record de superconductivitate vechi de 30 de ani, atingând o temperatură de tranziție de 151 Kelvin la presiune normală. Asta înseamnă aproximativ minus 122 de grade Celsius, care încă sună a frig, dar pentru superconductori e practic o vacanță la plajă. Progresul, condus de fizicienii Ching-Wu Chu și Liangzi Deng, a fost publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences și finanțat de Intellectual Ventures, statul Texas și câteva fundații. Echipa de la Texas Center for Superconductivity (TcSUH) și departamentul de fizică al UH deține acum cel mai înalt Tc raportat vreodată la presiune ambientală de când superconductivitatea a fost descoperită pentru prima dată în 1911.

„Transmiterea electricității în rețea pierde aproximativ 8% din electricitate”, a spus Chu, autorul principal al lucrării. „Dacă conservăm acea energie, sunt economii de miliarde de dolari și, de asemenea, ne scutește de mult efort și reduce impactul asupra mediului.” Superconductorii sunt materiale care permit electricității să circule fără rezistență, ceea ce înseamnă că nu se pierde energie sub formă de căldură. Asta ar putea face totul, de la rețele electrice la aparate RMN și reactoare de fuziune, mult mai eficiente – dacă n-ar necesita de obicei sisteme de răcire costisitoare. Recordul anterior, stabilit în 1993 de un ceramic oxid de cupru pe bază de mercur numit Hg1223, era de 133 K (minus 140 de grade C). Noua realizare a UH îl împinge cu 18 grade C mai sus.

Descoperirea s-a bazat pe o tehnică numită „pressure quenching” – practic, strângerea materialului sub presiune extremă, răcirea la o temperatură atent aleasă, apoi eliberarea bruscă a presiunii. Eliberarea rapidă blochează proprietățile superconductoare îmbunătățite chiar și la presiune normală. „Alți cercetători au arătat că atingerea superconductivității la temperatura camerei sub presiune este realizabilă”, a spus Chu. „Metoda noastră arată că este posibil să păstrăm acea stare fără a menține presiunea.” Temperatura camerei este aproximativ 300 K, așa că mai sunt aproximativ 140 de grade C de parcurs. Dar Rohit Prasankumar, directorul cercetării în superconductivitate la Intellectual Ventures, a spus: „Rezultatul echipei UH arată că acest obiectiv este mai aproape ca niciodată.” El a adăugat că închiderea decalajului va necesita un efort concertat din partea oamenilor de știință în materiale, chimiștilor, inginerilor și fizicienilor – practic toată lumea, cu excepția, poate, a departamentului de marketing.