Naukowcy z University of Houston rozbili 30-letni rekord nadprzewodnictwa, osiągając temperaturę przejścia 151 Kelwinów pod normalnym ciśnieniem. To około minus 122 stopnie Celsjusza, co wciąż brzmi zimno, ale dla nadprzewodników to jak wakacje na plaży. Postęp, kierowany przez fizyków Ching-Wu Chu i Liangzi Deng, został opublikowany w Proceedings of the National Academy of Sciences i sfinansowany przez Intellectual Ventures, stan Teksas oraz kilka fundacji. Zespół z Texas Center for Superconductivity (TcSUH) i wydziału fizyki UH posiada teraz najwyższe Tc kiedykolwiek zgłoszone przy ciśnieniu atmosferycznym od czasu odkrycia nadprzewodnictwa w 1911 roku.

„Przesyłanie energii elektrycznej w sieci traci około 8% energii” – powiedział Chu, starszy autor artykułu. „Jeśli zaoszczędzimy tę energię, to miliardy dolarów oszczędności, a także oszczędza nam to wiele wysiłku i zmniejsza wpływ na środowisko”. Nadprzewodniki to materiały, które pozwalają na przepływ prądu bez oporu, co oznacza, że żadna energia nie jest tracona jako ciepło. Mogłoby to sprawić, że wszystko – od sieci energetycznych po rezonanse magnetyczne i reaktory fuzyjne – byłoby znacznie wydajniejsze, gdyby tylko nie wymagały drogich systemów chłodzenia. Poprzedni rekord, ustanowiony w 1993 roku przez ceramikę na bazie rtęci i tlenku miedzi o nazwie Hg1223, wynosił 133 K (minus 140 stopni C). Nowe osiągnięcie UH podnosi go o 18 stopni C.

Przełom opierał się na technice zwanej wyżarzaniem ciśnieniowym – zasadniczo ściskaniu materiału pod ekstremalnym ciśnieniem, schładzaniu go do starannie dobranej temperatury, a następnie gwałtownym uwalnianiu ciśnienia. Szybkie uwolnienie blokuje ulepszone właściwości nadprzewodzące nawet przy normalnym ciśnieniu. „Inni badacze wykazali, że osiągnięcie nadprzewodnictwa w temperaturze pokojowej pod ciśnieniem jest możliwe” – powiedział Chu. „Nasza metoda pokazuje, że możliwe jest utrzymanie tego stanu bez utrzymywania ciśnienia”. Temperatura pokojowa wynosi około 300 K, więc pozostało jeszcze około 140 stopni C. Ale Rohit Prasankumar, dyrektor badań nad nadprzewodnictwem w Intellectual Ventures, powiedział: „Wynik zespołu UH pokazuje, że ten cel jest bliżej niż kiedykolwiek”. Dodał, że zamknięcie luki będzie wymagało skoordynowanego wysiłku materiałoznawców, chemików, inżynierów i fizyków – czyli właściwie wszystkich oprócz działu marketingu.