I ricercatori dell'Università di Houston hanno infranto un record di superconduttività vecchio di 30 anni, raggiungendo una temperatura di transizione di 151 Kelvin a pressione normale. Sono circa -122 gradi Celsius, che sembra ancora freddo, ma per i superconduttori è praticamente una vacanza al mare. Il progresso, guidato dai fisici Ching-Wu Chu e Liangzi Deng, è stato pubblicato sugli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze e finanziato da Intellectual Ventures, dallo stato del Texas e da diverse fondazioni. Il team del Texas Center for Superconductivity (TcSUH) e del dipartimento di fisica dell'UH detiene ora la Tc più alta mai riportata a pressione ambiente da quando la superconduttività è stata scoperta per la prima volta nel 1911.
"Trasmettere elettricità nella rete perde circa l'8% dell'elettricità," ha detto Chu, autore senior dell'articolo. "Se conserviamo quell'energia, sono miliardi di dollari di risparmio e ci fa anche risparmiare un sacco di sforzi e riduce gli impatti ambientali." I superconduttori sono materiali che permettono all'elettricità di fluire senza resistenza, il che significa che nessuna energia viene sprecata come calore. Ciò potrebbe rendere tutto, dalle reti elettriche alle macchine per risonanza magnetica ai reattori a fusione, molto più efficienti - se solo non richiedessero solitamente costosi sistemi di raffreddamento. Il record precedente, stabilito nel 1993 da una ceramica di ossido di rame e mercurio chiamata Hg1223, era di 133 K (-140 gradi C). Il nuovo risultato dell'UH lo spinge in avanti di 18 gradi C.
La svolta si è basata su una tecnica chiamata tempra a pressione - fondamentalmente spremere il materiale sotto pressione estrema, raffreddarlo a una temperatura scelta con cura, quindi rilasciare improvvisamente la pressione. Il rilascio rapido blocca le proprietà superconduttive migliorate anche a pressione normale. "Altri ricercatori hanno dimostrato che raggiungere la superconduttività a temperatura ambiente sotto pressione è realizzabile," ha detto Chu. "Il nostro metodo mostra che è possibile mantenere quello stato senza mantenere la pressione." La temperatura ambiente è di circa 300 K, quindi mancano ancora circa 140 gradi C. Ma Rohit Prasankumar, direttore della ricerca sulla superconduttività presso Intellectual Ventures, ha detto: "Il risultato del team dell'UH mostra che questo obiettivo è più vicino che mai." Ha aggiunto che colmare il divario richiederà uno sforzo concertato da parte di scienziati dei materiali, chimici, ingegneri e fisici - praticamente tutti tranne forse il reparto marketing.