휴스턴 대학 연구진이 상압에서 151켈빈의 전이 온도를 달성하며 30년 묵은 초전도체 기록을 갈아치웠다. 섭씨 영하 122도 정도로 여전히 춥게 들리지만, 초전도체에게는 사실상 해변 휴가나 다름없다. 이 발전은 물리학자 주칭우와 덩량쯔가 이끌었으며, 그 결과는 미국 국립과학원 회보에 게재되었고, 인텔렉추얼 벤처스, 텍사스 주, 그리고 여러 재단의 지원을 받았다. 텍사스 초전도체 센터(TcSUH)와 UH 물리학과로 구성된 팀은 1911년 초전도체가 처음 발견된 이후 상압에서 보고된 가장 높은 Tc를 보유하게 되었다.

"전력망을 통해 전기를 송전하면 약 8%의 전력이 손실됩니다,"라고 논문의 수석 저자인 주 교수는 말했다. "그 에너지를 절약하면 수십억 달러를 절약할 수 있고, 많은 노력과 환경 영향을 줄일 수 있습니다." 초전도체는 전기가 저항 없이 흐르게 해주는 물질로, 에너지가 열로 낭비되지 않는다. 이는 전력망부터 MRI 기계, 핵융합로까지 모든 것을 훨씬 효율적으로 만들 수 있다. 단, 값비싼 냉각 시스템이 필요하지 않다면 말이다. 1993년 수은 기반 구리 산화물 세라믹 Hg1223이 세운 이전 기록은 133K(섭씨 영하 140도)였다. 이번 UH의 성과는 그보다 18도 높은 것이다.

이번 돌파구는 압력 급랭이라는 기술에 의존했다. 기본적으로 물질을 극한 압력으로 짜내고, 신중하게 선택한 온도로 냉각한 다음, 갑자기 압력을 해제하는 방식이다. 급속한 해제는 상압에서도 향상된 초전도 특성을 고정시킨다. "다른 연구자들은 압력 하에서 상온 초전도체에 도달하는 것이 가능하다는 것을 보여주었습니다,"라고 주 교수는 말했다. "우리의 방법은 압력을 유지하지 않고도 그 상태를 유지할 수 있음을 보여줍니다." 상온은 대략 300K이므로, 아직 약 140도가 남았다. 그러나 인텔렉추얼 벤처스의 초전도체 연구 책임자인 로히트 프라산쿠마르는 "UH 팀의 결과는 이 목표가 그 어느 때보다 가까워졌음을 보여줍니다"라고 말했다. 그는 격차를 줄이기 위해서는 재료 과학자, 화학자, 엔지니어, 물리학자 등 마케팅 부서를 제외한 거의 모든 사람의 공동 노력이 필요할 것이라고 덧붙였다.