Humanos têm uma peculiaridade cognitiva para o número três. Pense nas muitas histórias que o usam, de Os Três Porquinhos a Cachinhos Dourados e os Três Ursos e Os Três Mosqueteiros. Informações públicas e campanhas políticas o usam para impacto e facilidade de recordação ("Pare, olhe e escute"; "Veja. Diga. Resolvido"; "Reduza, reutilize, recicle"). E depois há estruturas psicológicas ou filosóficas: Freud com seu id, ego e superego; as três partes da alma humana de Platão; a Santíssima Trindade.

Bem, acontece que a neurociência não está imune à tri-mania. Em 1959, Paul D MacLean propôs uma nova maneira de pensar sobre a evolução e função do cérebro, que ele batizou de modelo "triuno" – três em um. Rapidamente se tornou um dos conceitos mais conhecidos e duradouros da biologia humana. Sua ideia era que um trio de cérebros distintos está disposto em camadas dentro de nossos crânios, um sobre o outro, todos lutando para gerar nossos sentimentos e pensamentos.

É uma analogia poderosa que capturou a imaginação popular, mas a realidade biológica é bem diferente. Então, antes de culpar seu lagarto interior por aquela terceira fatia de bolo, talvez considere que o lagarto nunca esteve realmente lá para começar.