인간은 숫자 3에 대한 인지적 편향을 가지고 있다. 《아기 돼지 삼형제》부터 《골디락스와 곰 세 마리》, 《삼총사》에 이르기까지 3을 활용한 수많은 이야기를 떠올려 보라. 대중 정보와 정치 캠페인도 영향력과 기억의 용이성을 위해 3을 사용한다("멈추고, 보고, 들으라"; "보고, 말하고, 해결하라"; "줄이고, 재사용하고, 재활용하라"). 그리고 심리학적 또는 철학적 틀도 있다: 프로이트의 이드, 자아, 초자아; 플라톤의 인간 영혼의 세 부분; 성삼위일체.

그런데 신경과학도 3에 대한 집착에서 자유롭지 않다는 것이 밝혀졌다. 1959년 폴 D 맥린은 뇌의 진화와 기능에 대한 새로운 사고방식을 제시했는데, 이를 "삼위일체"(셋이 하나) 모델이라고 명명했다. 이는 빠르게 인간 생물학에서 가장 잘 알려지고 가장 오래 지속된 개념 중 하나가 되었다. 그의 생각은 세 개의 별개 뇌가 우리 두개골 안에 층층이 쌓여 있고, 모두 우리의 감정과 생각을 생성하기 위해 싸우고 있다는 것이었다.

이는 대중의 상상력을 사로잡은 강력한 비유이지만, 생물학적 현실은 상당히 다르다. 그러니 케이크 세 번째 조각에 대해 내면의 도마뱀을 탓하기 전에, 도마뱀은 애초에 거기에 없었을 수도 있다는 점을 고려해 보라.