십대를 만나본 적 있는 사람이라면 누구나 충격받을 소식이 하나 있다. 콜로라도주에서 1,200명이 넘는 학생들이 주 전체가 인정하는 기후 문해 인증을 졸업장에 새겼다. 이는 젊은이들이 연방 정부의 특정 부서보다 과학적 합의를 더 빨리 이해할 수 있다는 것을 증명한다.

2024년 콜로라도 주의회가 승인한 이 인증은 기후 관련 교과 과정과 지역 사회 봉사 활동을 결합한다. 인증을 받으려면 학생들은 지구의 기후 시스템을 다루는 심화 과목을 최소 두 개 이상 이수하고, 지역 사회의 기후 문제를 해결하는 승인된 프로젝트를 완료해야 한다. 인증을 옹호하는 교육 비영리 단체인 리라 콜로라도에 따르면, 승인 이후 주 내 179개 학군 중 26개 학군이 이를 채택했다.

덴버 주요 공항 근처 고등학교에 다녔던 앤서니 무뇨스는 머리 위를 지나는 비행기의 제트 연료가 생명체에 해를 끼치는지 궁금해했다. 합리적인 질문이다. 그는 정부 연구를 기다리는 대신 지역 대학과 협력해 자신의 차터 스쿨인 비스타 아카데미에 지표 오존 오염을 감지할 수 있는 토종 식물로 가득한 '오존 정원'을 만들었다. 그는 볼더에 있는 국립 대기 연구 센터의 기후 과학자들과 협력해 어떤 데이터를 수집해야 하는지, 잎 상태가 대기 질에 대해 무엇을 알려주는지, 그리고 왜 밀크위드가 군주나비 이동에 중요한지에 대한 지도를 받았다.

무뇨스는 "정원 하나는 아주 좋은 데이터 원천"이라며 "콜로라도는 너무 아름다워서 이곳이 시들어 사라지는 것을 보고 싶지 않다"고 말했다.

이 모델은 이제 확산되고 있다. 메인주는 올해 초 자체 기후 인증을 채택했다. 캘리포니아는 졸업생을 위한 인증을 설립하는 법안을 막 서명했다. 청소년 연합은 하와이와 미네소타에서 이 정책을 추진해 왔으며, 성과는 다양하다.

지지자들은 이 인증이 학생들을 급속히 확장되는 녹색 인력 시장(태양광 그리드, 기후 회복력 있는 농장, 수자원 관리, 도시 열 완화)에 대비시키고 불안한 십대들에게 주체감을 준다고 주장한다. 아스펜 연구소의 '디스 이즈 플래닛 에드' 선임 연구원 로라 시프터는 이를 "정말 유망한 정책"이라고 부르며, 기후 변화가 K-12 교실에서 깊이 다뤄지는 경우가 드물다고 지적했다.

그럼에도 이 인증에는 걸림돌이 있다. 빠듯한 학군 예산, 학교에 새로운 부담이 된다는 우려, 그리고 기후 과학을 반박하려 시도한 연방 정부다. 자금 확보는 여전히 과제다. 주 의원들은 시행을 위해 2만 달러도 안 되는 금액을 제공했다. 많은 학생들이 프로젝트 비용을 자비로 충당하거나 보조금을 확보한다. 무뇨스는 학교 정원 비용을 대기 위해 시에 100만 달러 규모의 보조금 제안서를 공동 작성했다. 리라는 교사의 시간, 학생 프로젝트, 심지어 졸업식 끈을 위한 자체 보조금 프로그램을 만들었다.

이 아이디어는 리라 콜로라도에서 시작됐다. CEO 메리 시웰은 농촌 학생과 교육자들이 기후 변화를 빽빽한 교과서 단원이 아니라 일상의 현실로 탐구하기를 원했다고 말했다. 인증을 받으려면 학생들은 기후 문해 수업 두 개를 이수해야 한다. 하나는 환경 연구, 생물학, 지구과학 같은 과학 수업이어야 하고, 다른 하나는 인문학이나 예술을 포함한 모든 분야가 가능하다. 올해 덴버 공립학교는 주에서 의무화한 시민 교육 과정에 기후 수업을 포함시킬 예정이다. 학생 프로젝트는 비버 댐, 산책로 조성, 눈 과학, 임업 관리를 다뤘다.

현재 콜로라도 광업대학에서 기계공학을 전공하는 2학년인 무뇨스는 대학 환경 동아리의 부회장이다. 그는 "자신을 넘어 도움이 필요한 사람들뿐 아니라 환경까지 생각할 것인가, 아니면 뒤에 앉아 누군가 세상을 바꿔주기를 기다릴 것인가?"라고 말했다.

라일런 노이만은 작년에 볼더 밸리 학군을 졸업하고 UC 버클리에 진학해 환경 경제학을 공부하고 있다. 그녀는 환경 동아리에 가입하고 새크라멘토행 기차를 타고 캘리포니아의 계류 중인 기후 인증 법안을 지지하기 위해 의원들을 로비했다. 그녀는 "더 많은 학생들이 기후 행동과 미래에 자신들이 받을 영향에 참여하는 것이 필수적"이라며 "우리가 바로 이 세상에서 자라나는 세대"라고 말했다.