In een ontwikkeling die iedereen die ooit een tiener heeft ontmoet zal verbazen, hebben meer dan 1.200 Coloradostudenten een staatbreed klimaatgeletterdheidszegel op hun diploma verdiend – waarmee ze bewijzen dat jongeren een wetenschappelijke consensus sneller kunnen bevatten dan bepaalde takken van de federale overheid.

Het zegel, in 2024 goedgekeurd door de wetgevers van Colorado, combineert klimaatgerichte vakken met praktische gemeenschapsdienst. Om de onderscheiding te verdienen, moeten studenten ten minste twee gevorderde cursussen volgen over de klimaatsystemen van de aarde en een goedgekeurd project uitvoeren dat een klimaatkwestie in hun gemeenschap aanpakt. Sinds de goedkeuring hebben 26 van de 179 schooldistricten in de staat het overgenomen, volgens Lyra Colorado, de onderwijsnon-profit die zich voor het zegel inzet.

Neem Anthony Muñoz, die naar een middelbare school bij de hoofdluchthaven van Denver ging en zich afvroeg of vliegtuigbrandstof van de vliegtuigen boven hem levende wezens schaadde. Redelijke vraag. In plaats van te wachten op een overheidsstudie, werkte hij samen met een lokale universiteit om een 'ozontuin' aan te leggen bij zijn charterschool, Vista Academy, gevuld met inheemse planten die ozonvervuiling op grondniveau kunnen detecteren. Hij werkte samen met klimaatwetenschappers van het National Center for Atmospheric Research in Boulder, die hem leidden bij welke gegevens te verzamelen, wat de conditie van bladeren onthult over de luchtkwaliteit, en waarom zijdeplant belangrijk is voor de migratie van monarchvlinders.

'Eén tuin is een zeer goede gegevensbron,' zei Muñoz. 'Colorado is zo mooi, en ik zou het verschrikkelijk vinden als het zou verwelken.'

Het model verspreidt zich nu. Maine nam eerder dit jaar zijn eigen klimaatzegel aan. Californië ondertekende net een wetsvoorstel om er een in te stellen voor afgestudeerden. Jeugdcoalities hebben in Hawaï en Minnesota voor het beleid gepleit, met wisselend succes.

Voorstanders stellen dat het zegel studenten voorbereidt op een snelgroeiende groene beroepsbevolking – zonne-energienetten, klimaatbestendige boerderijen, waterbeheer, stedelijke hittebestrijding – en angstige tieners een gevoel van daadkracht geeft. Laura Schifter, senior fellow bij het Aspen Institute's This Is Planet Ed, noemde het 'een echt veelbelovend beleid', en merkte op dat klimaatverandering zelden diepgaand aan bod komt in K-12-klaslokalen.

Toch heeft het zegel hindernissen: krappe budgetten van schooldistricten, zorgen over nieuwe lasten voor scholen, en een federale overheid die heeft geprobeerd de klimaatwetenschap te weerleggen. Financiering blijft een uitdaging – staatswetgevers verstrekten minder dan $20.000 voor de uitrol. Veel studenten financieren projecten uit eigen zak of verkrijgen subsidies; Muñoz schreef mee aan een subsidievoorstel van $1 miljoen aan de stad om de tuinen van zijn school te betalen. Lyra creëerde zijn eigen subsidieprogramma voor lerarentijd, studentenprojecten en zelfs afstudeerkoorden.

Het idee ontstond bij Lyra Colorado, wiens CEO Mary Seawell zei dat plattelandsstudenten en -opvoeders klimaatverandering wilden verkennen als een dagelijkse realiteit, niet alleen als een dichte textbook-eenheid. Om het zegel te verdienen, voltooien studenten twee klimaatgeletterdheidslessen – één moet een wetenschapsles zijn zoals milieustudies, biologie of aardwetenschappen; de andere kan in elk vakgebied zijn, inclusief geesteswetenschappen of beeldende kunst. Dit jaar zullen de openbare scholen van Denver klimaatlessen inbouwen in hun door de staat verplichte cursus burgerschap. Studentenprojecten hebben zich beziggehouden met beverdammen, paden aanleggen, sneeuwwetenschap en bosbeheer.

Muñoz, nu een tweedejaars student werktuigbouwkunde aan de Colorado School of Mines, is vicevoorzitter van de milieuclub van de hogeschool. 'Ga je verder denken dan jezelf en niet alleen de behoeftigen helpen, maar ook het milieu, of blijf je zitten en wacht je tot iemand anders de wereld voor je verandert?' zei hij.

Rylan Neumann studeerde vorig jaar af aan het schooldistrict Boulder Valley en schreef zich in aan UC Berkeley om milieueconomie te studeren. Ze sloot zich aan bij een ecoclub en stapte op de trein naar Sacramento om wetgevers te lobbyen voor het wetsvoorstel voor het klimaatzegel van Californië. 'Meer studenten betrekken bij klimaatactie en hoe zij in de toekomst beïnvloed zullen worden is essentieel,' zei ze. 'Wij zijn degenen die in deze wereld opgroeien.'