Mensen hebben een cognitieve eigenaardigheid voor het getal drie. Denk aan de vele verhalen die er gebruik van maken, van De Drie Biggetjes tot Goudlokje en de Drie Beren en De Drie Musketiers. Voorlichting en politieke campagnes gebruiken het voor impact en gemakkelijke herinnering ("Stop, kijk en luister"; "Zie het. Zeg het. Opgelost"; "Verminder, hergebruik, recycle"). En dan zijn er nog de psychologische of filosofische kaders: Freud met zijn id, ego en superego; Plato's drie delen van de menselijke ziel; de Heilige Drie-eenheid.

Welnu, het blijkt dat de neurowetenschap niet immuun is voor drie-manie. In 1959 zette Paul D MacLean een nieuwe manier van denken over de evolutie en functie van de hersenen uiteen, die hij het "triune" - drie-in-één - model doopte. Het werd al snel een van de bekendste en meest blijvende concepten in de menselijke biologie. Zijn idee was dat een drietal afzonderlijke hersenen in lagen in onze schedel liggen, de een bovenop de ander, allemaal vechtend om onze gevoelens en gedachten te genereren.

Het is een krachtige analogie die de populaire verbeelding heeft gegrepen, maar de biologische realiteit is heel anders. Dus voordat je je innerlijke hagedis de schuld geeft van dat derde stuk taart, overweeg misschien dat de hagedis er nooit echt was om mee te beginnen.