TAMPA, Flórida - A atenção dos investidores está começando a se desviar para cima, em direção aos centros de dados orbitais, mesmo que as gigantescas fazendas de servidores flutuantes propostas pela SpaceX e outros sejam ainda tão reais quanto um unicórnio com um patch da NASA.
Delian Asparouhov, sócio da firma de capital de risco Founders Fund, disse em 30 de abril durante um evento da SpaceNews em Washington, D.C., que não seria tolo o suficiente para competir diretamente com a SpaceX no mercado de computação orbital - ou, francamente, em qualquer área que a empresa considere seu território. Mas ele apontou oportunidades potenciais para empresas que constroem a infraestrutura ao redor disso, que por enquanto é voltada principalmente para cargas de trabalho de computação de IA de volta na Terra.
Asparouhov, que também cofundou e preside a desenvolvedora de naves espaciais retornáveis Varda Space Industries, admitiu que inicialmente era cético em relação aos centros de dados orbitais devido à escala e ao custo envolvidos. A SpaceX apresentou planos para até um milhão de centros de dados orbitais, que inicialmente atenderiam às necessidades internas de computação da empresa de IA xAI de Elon Musk e da fabricante de carros elétricos Tesla. Enquanto isso, a startup Starcloud, de dois anos, busca aprovação para 88.000 centros de dados orbitais, visando clientes que desejam seus próprios serviços de computação no espaço.
Segundo Asparouhov, custos de lançamento mais baixos e tecnologia em amadurecimento na próxima década tornaram o caso de negócio mais convincente. A pressão política sobre centros de dados terrestres é outro fator - ele observou a crescente oposição populista tanto na esquerda quanto na direita nos Estados Unidos, que poderia levar a restrições de desenvolvimento mais rigorosas.
A Founders Fund, uma investidora inicial da SpaceX que também apoiou as empresas de IA OpenAI e Anthropic, ainda não fez o que Asparouhov chamou de "investimento lunar real". Mas isso pode mudar se os centros de dados orbitais criarem demanda por nova infraestrutura - por exemplo, minas autônomas de gelo lunar que precisariam de capacidade de computação próxima para processar dados e operar 24 horas por dia, 7 dias por semana. Essa é uma capacidade que se beneficiaria muito dos centros de dados orbitais, disse ele, enquanto permanece fora do foco central da SpaceX.
A Founders Fund também investiu na Crusoe, uma provedora de infraestrutura de IA e cliente inicial da Starcloud. Ainda assim, Asparouhov alertou que o mercado de centros de dados orbitais depende fortemente da capacidade de lançamento - particularmente se a Starship e outros veículos de carga pesada conseguirem colocar frequentemente grandes quantidades de massa em órbita a um custo muito menor. Outros desafios não resolvidos incluem geração de energia, gerenciamento térmico, regulamentação e se a demanda por computação baseada no espaço realmente se desenvolverá na escala que os proponentes esperam, em meio a preocupações com uma potencial bolha de IA de volta na Terra.